此书对原始儒家的思想进行梳理，还原原始儒家的历史面目，因此作者特别注重当时历史语境的辨析，将孔子的言论放到当时时代的特殊背景下进行考察。同时，他也非常注重在世界思想史的背景下分析儒家思想，把孔子的思想与柏拉图、亚里斯多德等人的有关思想进行对比，考察孔子的思想在世界思想史中的地位和影响。

在孔子那里，“上帝”死了。在孔子以后， “中华民族”的“生命共同体”死了。在我们的文化中，再没有力量可以制约专制君主的权力。我们的文化失败了。我们仍生存在这种失败的痛楚之中。挖掘孔子的意义，是为了再给我们这个文明一次机会。

说我们的文化失败了，并不意味着我要反对孔子。相反，这使我在心灵上和孔子更接近，也更能体验他的挫折和痛楚。和当今那些传统文化的卫道士不同，孔子看到他所生活于其中的社会文化正走在失败的路上。周代的礼制所表达的价值，正在丧亡之中，乃至他哀叹久已梦不见周公了。我则认为，中国文化的失败，正是孔子所代表的文化精神早已失传的结果。中国的历史，自春秋战国之后就误入歧途，乃至后世的儒学，也多是反孔子之道而行之而不自知。孔孟之学仿佛是被后世层层污泥所掩埋的精神资源。我们要想受益于这种精神资源，就必须如同考古挖掘一样，穿透两千多年的历史积淀，回到孔孟的原点上。

序：从中国文化的失败看孔子的价值

第一章 学而时习之

 评论：儒家是些什么样的人？

 研究：从“国王二体论”看儒家宪政精神及其丧失

第二章 其为人也孝弟

 评论：“孝”与“爱”

 研究：“孝”的根基

第三章 巧言令色

 评论：中国人的木讷寡言以及民主社会中的“巧言令色”

 研究：“巧言令色”的社会背景

第四章 吾日三省吾身

 评论：做人的职责

 研究：“忠”是什么？

第五章 道千乘之国

 评论：儒家的财政观

 研究：“财政专制主义”的形成与儒家的抵抗

第六章 弟子入则孝

 评论：“孝”的历史现场

 研究：为什么要“入则孝，出则弟”？

第七章 贤贤易色

 评论：中国文化重孝轻爱

 研究：夫妻为人伦之始

第八章 君子不重则不威

 评论：搭便车的君子？

 研究之一：君子的威仪

 研究之二：从亚里斯多德的友情说看“不友不如己”

第九章 慎终追远

 评论：曾子这里讲的不是孝道，而是社会共同体的一体性

 研究：“慎终追远”是维持社会共同体一体性的手段

第十章 夫子之至是邦也

 评论：专制需要招揽无耻之徒

 研究：关于最早的官僚人才

第十一章 父在。观其志

 研究：走出终局游戏

第十二章 礼之用，

 评论：从表演的文化到文字的文化

 研究：“和”——和谐社会不是一个大秩序，而是众多的小秩序

第十三章 信近于义

 评论：人要守规矩，更要守原则

 研究：守信是老百姓做人的底线，但仅此在孔子眼里还成不了君子

第十四章 君子食无求饱

 评论：“好学”和“学”意义不同

 研究：君子是否能够超越物质生活？

第十五章 贫而无谄．富而无骄

 评论：君子要能改造世界，而不是被世界所改造

 研究：品德的主动语态和被动语态

第十六章 不患人之不己知

 评论：做人的三个境界

 研究：孔子和亚里士多德论知人爱和自知自爱

附录一 江户史的意义

附录二 晚霞中的女王和为贵