本书是《自然的观念》的第二个中译本。尽管作为一部自然哲学著作它没有在英美哲学界引起应有的反响，但是作为一部思想史著作，《自然的观念》为后来科学史中的思想史学派提供了示范。它的深厚精湛的西学背景、它的清晰的概念演变线索，都堪为学习西方科学思想史的入门必读。它比较简略的近代自然观部分，已经由后来的科学思想史家补充了大量的研究著作，成为经典的“科学革命”主题。

柯林武德认为，西方自然哲学的演进过程可以分为三个时期，每个时期都有一个占主导地位的自然观i而每一个自然观都建立在一个类比之上。希腊自然观是有机自然观，它基于自然(大宇宙)与人类个体(小宇宙)之间的类比。文艺复兴的自然观是机械自然观，它基于上帝创世与工匠制造机器之间的类比。现代自然观是进化自然观，它基于自然过程与历史过程之间的类比。为了深入地理解各个时期的甘然观，我们就需要研究使得“类比”成为可能的其他人类思想。柯林武德的结论是，我们终将由理解自然而走向理解历史：

“作为一种思想形式的自然科学，存在于且一直存在于一个历史的语境之中，并且其存在依赖于历史思想。由此我斗胆推断，一个人除非理解历史，否则他就不能理解自然科学；除非他知道历史是什么，否则就不能回答自然是什么这个问题。”

编者前言

导论

一 科学与哲学

二 希腊自然观

三 文艺复兴的自然观

四 现代自然观

五 这种自然观的结果

第一部分 希腊宇宙论

第一章

爱奥尼亚学派．

一 爱奥尼亚的自然科学

二 爱奥尼亚自然科学的局限

三 “自然”一词的含义

第二章

毕达哥拉斯学派

一 毕达哥拉斯

二 柏拉图：形式理论

三 柏拉图的宇宙论：《蒂迈欧篇》

第三章

亚里士多德

一 φυσιζ的含义

二 自我运动的自然

三 亚里士多德的知识论 

四 亚里士多德的神学

五 众多不动的推动者 

六 物质

第二部分 文艺复兴的自然观

第四章

16和17世纪

一 反亚里士多德主义

二 文艺复兴的宇宙论：第一阶段

三 哥白尼

四 文艺复兴的宇宙论：第二阶段——乔尔丹诺·布鲁诺

五 培根

六 吉尔伯特和开普勒 

七 伽利略

八 精神与物质——唯物主义

九 斯宾诺莎

十 牛顿

十一 莱布尼兹

十二 概述：希腊宇宙论与文艺复兴宇宙论的对比

第五章

18世纪

一 贝克莱

二 康德

第六章

黑格尔：向现代自然观转变

第三部分 现代自然观

第七章

生命概念

一 进化生物学

二 柏格森

第八章

现代物理学

一 旧的物质理论

二 它的复杂性和不一致性 

三 新的物质理论

四 自然的限度

第九章

现代宇宙论

一 亚历山大

二 怀特海

三 结论：从自然到历史

索引

译后记