本书是清康熙年间吴调侯、吴楚材编选的一部古文读本，凡十二卷，收录自先秦至明末的散文二百二十二篇，每篇都有注释和评论。全书篇幅短小精悍，文辞优美，能够代表各个时代作家创作个性的优秀散文，希望这些精粹的名篇对读者具有艺术美的吸引力，感染力，读者在阅读中既能得到散文艺术美的享受，又能在精神上得到陶冶和提升。

余束发就学时，辄喜读古人书传。每纵观大意，于源流得失之故，亦尝探其要领。若乃析义理于精微之蕴，辨字句于毫发之间，此衷盖阙如也。

岁戊午，奉天子命抚八闽，会稽章子、习子，以古文课余子于三山之凌云处。维时从子楚材，实左右之。楚材天性孝友，潜心力学，工举业，尤好读经史，于寻常讲贯之外，别有会心，与从孙调侯，日以古学相砥砺。调侯奇伟倜傥，敦尚气谊，本其家学，每思继序前人而光大之。二子才气过人，下笔洒洒数千言无懈漫，盖其得力于古者深矣。

今年春，余统师云中，寄身绝塞，不胜今昔聚散之感。二子寄余古文观止一编，阅其选，简而该，评注详而不繁，其审音辨字，无不精切而确当。披阅数过，觉向时之所阙如者，今则冁然以喜矣。以此正蒙养而裨后学，厥功岂浅鲜哉。亟命付诸梨枣，而为数语，以弁其首。

康熙三十四年五月端阳日 愚伯兴祚题