本书探讨了在社会转型和政治动乱时期一个传统城市的日常生活和大众文化，这是关于国家政治怎样影响一个地区普通人民生活的代表作。作者通过运用档案、报刊和私人记录，从低层往上看的视角，描绘了中国西南一个主要城市街头生活的斑斓图画，纵论国家、精英、下层民众三者之间在大众文化问题上的合作、斗争和反抗，揭示了演变的模式，并证明中国社会在1870-1930年间的重要转型是怎样发生在社会的最地层的。

这是一部关于下层民众的历史。在本书中，我们既可体会到微观历史下日常生活的丰富多彩、街头文化的引人入胜，亦可看到近代中国政治、经济和社会剧变的宏大叙事。当历史舞台总是被帝王将相和风云人物所占据之时，当历史书写总是被精英的话语霸权所左右之时，本书则从社会的最底层、从历史上没有留名的芸芸众生的角度，来看人民在改良、革命以及社会动乱中的遭遇，发出了他们失去了一个旧世界，但并没有得到一个新世界这样的悲叹和沉重的结论。 

从作者对下层民众公共空间与日常生活关系细致入微的分析中，不难看出他对于下曾人民命运的深切关注。作者拨开层层覆盖的历史尘埃，让后人看到在那些变幻炫目的旗号和悦耳动听的口号下，下层民众是怎样一步步丧失了他们的生存空间和文化传统的，同时又揭示了民众是怎样拿起“弱者的武器”为自己的命运而抗争的。

本书以其在学术上的重要性、原创性、深入的研究、方法的精湛、论证的力度，以及对城市史研究领域的重大贡献，于2005年荣获两年一度的“美国城市史研究学会最佳著作奖”。

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第一章 导论

进入中国腹地

资料分析

公共空间、下层民众与大众文化

第一部 下层民众与公共空间

第二章 街头

城市环境：城墙和街道

商业空间：店铺与地摊

日常空间：家与邻之间

社会空间：茶馆与文化

庆典空间：节日与仪式

社区自治：共同体意识

第三章 街民

小商小贩：街头市场

工匠苦力：街头作坊

民间艺人：街头舞台

江湖游民：街头谋生

善男信女：街头祭坛

公共妇女：街头娱乐

忙人闲人：街头茶馆

第二部 下层民众与社会改良

第四章 改造

精英眼中下层民众的公共行为

创造新的大众娱乐

物质文化的变迁

重建公共空间

第五章 控制

街头管理

流氓、赌棍与警察

清除街头乞丐

警察与大众日常生活．

控制大众娱乐

成功与局限

第三部 下层民众与地方政治

第六章 冲突

纠纷：从家庭到邻里

茶馆：阶级与冲突

族群：社会排斥…

妇女：挑战男人的世界

妓女：挣扎与“新生”

穷人：城市社会的底层．

第七章 政治

创造公共政治空间

大众文化与唤起民众

革命仪式与街头政治

社会动乱与谣言时代

巷战：城市大灾难

市民的自卫

公开政治与“秘密政治”

大众反抗

第八章 结论

征引文献目录

译后记

西方关于本书评论的摘要