本书是历史小说家高阳作品集的一部力作。高阳历史小说全方位地展现清代社会的方方面面。他对历史事件、历史人物、历史发展脉络都相当熟悉，配合上他积累的大量清人的笔记、野史、杂著、诗文，使得他的小说非常贴近史实；而在细节上，他杂糅清代的典章制度、佚闻逸事、地方风俗、民情士风，点缀于小说之中，宛如《清明上河图》，我们可以从他的小说中看到中国古代社会包罗万象的风俗画卷。

小白菜与杨乃武夜夜暗渡陈仓，依然满城周知。小白菜之夫葛小大暴毙，“共谋杀夫”的传言不胫而走。威逼严刑下，二人几度昏死，又几度醒来，迫不得已招供画押。然历经三载，尸骨已朽，真相沉沦，宁有仗义执言者?终得抽丝剥茧，揭开层层疑团。

吴家出了命案，第一个想到的，就是杨乃武。

此人是个生员，俗称秀才。提起杨秀才，余杭县城里城外，无不尽知；但提到此人的表情，并不相同，有的翘起拇指，有的噤口不语，有的面有恨色，有的掉首不顾。吴家老大是属于翘拇指的那一类。

吴家是余杭有名的富户，起家才五六年，做的是米生意。洪杨乱平，最感缺乏的就是粮食；吴家与“胡财神”胡雪岩有旧，领了胡雪岩独资开设、分号遍布海内的“阜康”钱庄的本钱，到江西、湖南贩米来卖，发了大财。又有人说，吴家是掘着了长毛的“藏”，金银珠宝，不下百万之多。不管怎么样，说起来，吴家总是个暴发户，暴发户常有许多叫人看不上眼的行径，所以吴家的钱虽多，名声却很坏，尤其是对吴老大。

吴老大好色，为且专喜勾引蓬门华窦的幼孀少妇。有一次着了人家的“仙人跳”，少不得磕头求饶，耗财遮羞，身上只带得十来两散碎银子，当然了不得事；说好说歹，讲定了二百两银子，但是得回家去取。

一去不来怎么办?有道是“捉贼捉赃，捉奸捉双”；奸夫着好衣衫出门，就奈何他不得了。扎局的主家原是预先计划好的，拿起剪刀，“喀嚓”一声，将吴老大的辫子剪了半条。

吴老大大惊失色!这是件非同小可的事。且不说“身体发肤，受之父母，不可毁伤”；编发为辫，是清朝特有的制度，当年清兵人关，为了剃发结辫，不知道杀了多少人!如今剃头挑子上还留着具体而微的悬首示众的旗杆，一想起没有辫子就可能没有脑袋，吴老大岂能不惊?

“你拿二百两银子来赎你这半条辫子!”

“是，是!”吴老大一迭连声地说，“一定来赎，一定来赎!”

回家一想，二百两银子倒是小事，就怕银子捧了去，人家还是不肯给辫子，留着这个把柄，慢慢勒索，后患无穷。无论如何要想个一劳永逸之计。

于是，有人建议：“这一劳永逸之计，除非杨秀才，再没有第二个人可以请教。

备了一桌盛筵，将杨乃武请了来；酒到一半，吴老大吐露本意。杨乃武却是面有难色。

“真个整条辫子都剪掉了，反倒好办。”

“怎么呢?”吴老大急急探问，“杨大哥，你倒说个道理我听。”

“整条辫子剪掉了，就索性去做和尚，过些日子再还俗，有何不可?”

吴老大啼笑皆非，“杨大哥!”他怨怼地说，“我心里像油煎火烧一样，你还跟我开玩笑?”

“不开玩笑怎么样?事情实在很难。”说着，意态悠闲地干了一杯酒。

“杨大哥，没有事难得倒你的。”

“你不要急!”杨乃武复又悠然引杯，“事缓则圆。”

这是胸有成竹的神情。吴老大心里有数，告个罪离席。不一会，领着两个下人，端了两个红托盘出来；盘中堆着耀眼生光的大元宝——藩库所铸，名为“官宝”；每个五十两，共是二十个。

“杨大哥，这一千两银子，我先叫人送到府上去。你慢慢喝酒动脑筋。，，

“也好!”杨乃武作个孺子可教的表情，“等我慢慢喝酒动脑筋。”

喝不多久，杨乃武的书童小喜悄悄掩了进来：四目相接，见他点一点头，知道一千两银子妥收无误了。

于是他问：“小喜，城隍庙演神戏是哪一天?”

“后天起，一连三天。”

“好，你下去。”说完，杨乃武向吴老大呶一呶嘴。．

吴老大会意，向左右吩咐：“你们也下去!”

等言不入六耳了，杨乃武方始开口：“后天你带一把好剪刀到城隍庙去看戏。等小宝顺的‘三本铁公鸡’上场，一定挤得水泄不通；你就剪人家的辫子，剪得跟你一样，只剩半条。剪个四五个人，拿剪刀跟辫子都丢掉。”他停了一下问，“你懂了吧?”

吴老大想了一下说：“还不大懂，以后呢?”

“以后?你当然摸一摸脑袋瓜，喊将起来，说是辫子叫人偷剪了。”

“啊，啊，我懂了，我懂了!”吴老大很高兴地，但一转念间，又有疑问，“可是，我自己的半条辫子，还在人家手里，那个人来找我怎么办?”

“那个人怎么还敢来找你?如果敢来找，正好!你劈脸先打他两个大嘴巴，扭他到县衙门里，要他赔你的辫子。”

吴老大离席而起，长揖到地；起身翘一翘拇指说：“杨大哥，我服了你了。”……P1-3