按照当代的人类知识结构，我们把社会思想划分为三个部分。第一个部分是生物学思想，从孔德到涂尔干再到斯宾塞，都与这门学科有密切的联系；第二部分是经济学思想，即“理性选择”和实证方法，它们对整个社会科学产生了重大影响；第三部分是“符号学”思想，这可以溯源到米德的行为学。

我在北京大学的课程，经常变换。最初几年讲授“新制度经济学”，后来拓展为“制度分析基础”，最后，2003年秋季，在成功地说服了管理部门之后，我把这门课拓展成为“社会思想研究班”。

遗憾的是，大部分选课的同学难以接受我为这门课程安排的近百篇文献的阅读范围和深度，在学期快结束的时候，听课人数从开学时的近200，锐减至不足20。鉴于经济收益欠佳，这门课现在已经被“悬置”起来了。另一方面，坚持听课的同学们却给予了这门课程极高的评价。

从制度分析的角度选择社会思想课程的阅读文献，我相信，这是一种创新。况且，如前述，这一视角又得到了选课同学们的广泛认可。所以，我同意了出版社的建议，请4位同学按照各自的知识结构分工整理这门课的录音，结合讲义手稿和教学幻灯片，再由我编辑成书，定名为《社会思想与制度》。

社会思想研究班，以17组论文为阅读材料，每组约4～7篇论文，由我提供导读和分析，由同学们分别研读并就各组论文中的首篇作一次课堂报告。这些论文，按照主题可划分为4类：(1)演化心理学、动物行为学、自我意识发生学；(2)脑神经网络研究、神经科学、认知科学；(3)社会认知理论、符号互动理论、知识与道德的演化理论；(4)社会理论、批判理论、新政治经济学。

最后，我由衷感谢参与了这套讲义的录音整理工作的4位同学。按照课堂报告的先后顺序，我把他们的名字列在这里：郑锴圻，北京大学医学院2000级本科；方辉，北京大学社会学系2001级本科；胡蛟，北京大学中国经济研究中心2002级研究生；鄂文君，北京大学中文系2001级本科。