本书为“名师讲义丛书”之一，是作者林庚先生十几年来的讲稿结集。全书分启蒙时代、黄金时代、白银时代和黑夜时代四部分，对中国文学的发展历史作了详细的阐述。全书材料典型，观点鲜明，具有很强的可读性。

朱佩弦序／1

自序／1

启蒙时代

第一章 蒙昧的传说／3

第二章 史诗时期／13

第三章 女性的歌唱／23

第四章 散文的发达／32

第五章 知道悲哀以后／44

第六章 理性的人生／65

第七章 文坛的夏季／74

第八章 苦闷的醒觉／85

黄金时代

第九章 不平衡的节奏／95

第十章 人物的追求／108

第十一章 原野的认识／126

第十二章 旅人之思的北来／141

第十三章 主潮的形式／150

第十四章 诗国高潮／158

第十五章 古典的先河／177

第十六章 修士的重现／185

第十七章 文艺派别／194

第十八章 散文的再起／210

白银时代

第十九章 口语的接近／221

第廿章 凝静的刻画／230

第廿一章 抒情时期／240

第廿二章 晚唐余风／252

第廿三章 骈俪的再起／263

第廿四章 古典的衰歇／273

第廿五章 文艺清谈／283

第廿六章 第四乐府／290

第廿七章 理性的玄学／300

黑夜时代

第廿八章 梦想的开始／313

第廿九章 讲唱的流行／325

第卅章 杂剧与院本／334

第卅一章 舞台重心／345

第卅二章 章回故事的出现／355

第卅三章 梦的结束／363

第卅四章 女性的演出／372

第卅五章 诗文的回溯／383

第卅六章 文艺曙光／392