人类学是关于人的研究；社会人类学是研究人类社会的学科。本书所关注的是人类学理论碰撞的方式，因而不是追溯整个理论的发展史。理论如何有助于解释特定群体中的社会与文化过程，来说明理论的实际运用，正是本书的目的所在。

在这部内容新颖的著作中，罗伯特·菜顿回顾了曾经启发过全世界人类学者之研究工作的各种观点，对理论提供了简明扼要的分析，并回顾了这些理论被导入人类学争论的过程。开篇便阐述了由霍布斯、卢梭、马克思和涂尔干等人提出的经典理论观点；随后的章节讨论了功能主义、结构主义、互动理论和马克思主义人类学；概要最后还描述了社会生态学与后现代主义争论的范例。莱顿教授用详细的案例研究勾勒出了各种理论观点何以形成对特定的人类社会充分而有说服力的描述。