本书作者们在书中主要研究了最古老的两大文明(埃及和两河流域)。为了深入地了解古代埃及人和古代两河流域居民对生与死、国家的功能以及自然界的本质的基本看法，他们对那时期的神话故事做了系统的阐述。此外，为了着重强调希腊人的思维方式和埃及人以及两河流域居民的思维方式之间所存在的巨大差异，这些作者还讨论了有关希腊哲学产生的几个问题。

本书意在试图理解古代埃及人和两河流域居民对他们赖以生存的自然界所持的态度。事实上，埃及文明和两河文明是人类在上古时代所创造的最辉煌的两个文明；它们给我们留下了一大批内容宏富、题材众多的文学作品，虽然这些作品的大多数在上个世纪就已经被埃及学家们所破译，但是现代读者却感到这些译文并没有完全把原始铭文中所蕴涵的深层含义揭示出来。这些译文在这方面的缺陷具体表现在阐述人类行为规范的被称之为“教谕文学”的作品上，这类文学题材与《旧约全书》中的谚语和布道书极其相似。当然，这类铭文肯定都是官方铭文，它们通常明确了国王们的职责或记录了他们的功绩。与此同时，这类铭文还阐述了古代人类对宇宙的认知。而那些假借神话形式和神的故事来阐述自然和宇宙本质的文学作品则缺乏某种普遍性。

然而没有任何事情比对神话进行支离破碎的理解更错误的了，对神话的这种理解基于一种被认同的假设，即古代人类所困惑的难题与我们今天所面临的问题极其相似，而他们的神话则展示了一种颇具魅力的但又是极不成熟的解决这些问题的答案。在第一章中我们试图向读者展示这种假设对现代人的思维习惯与经验同古代人类的思维习惯与经验之间所存在的巨大差异，甚至在对人类所面临的永恒难题所持的态度上也存在着明显的差异，如人类在宇宙中所处的地位、人类的命运、人类的生老病死。我们试图进入与我们现在生活完全不同的神话时代，去探寻这个时代人类的思想，去分析它内在的逻辑、它所虚构的道德上的特征。读者很有可能会发现第一章是全书中最难理解的部分，他宁愿在读完其他章节后再去读它，因为其后的章节已经对埃及人和两河流域居民的神话和信仰进行了具体的阐述。

在最后一章中我们向读者描绘了希伯莱人是如何把他们宗教中的神话色彩降低到最小的程度的，以及希腊人是如何把神话时代的思想发展成哲学的。一些评论家认为这一章将使读者错误地认为我们正在为理性主义或把宗教等同与迷信的观点唱赞歌。事实上，我们非常明了作为一种活跃的文化形式——神话具有创世的功能，而且它或多或少地保留了宗教或形而上学的思想。在任何场合我们都非常明确地把神话作为一种十分严肃的课题加以系统地阐述。

在每一章的结尾都附有向读者说明引文出处的尾注，以及为不甚了解本课题的读者提供的一份参考书目。每一章中的古代铭文译文除了注明出处外其余全部是由这一章的作者自己翻译的；而第五、六、七章中的苏美尔语和阿卡德语诗歌的翻译则全部是由、H．A．哥罗尼威根·法兰克弗特夫人独自完成的。