本书是在作者博士论文的基础改编的，全书主要围绕以下问题展开：姚鼐学术生涯第一次重大转折与戴震的关系、姚鼐与戴震的初晤及其拜师见拒时间考、姚鼐学术生涯的第二次重大转折、乾隆帝学术宗尚的潜移、桐城文统的构建等方面的内容。

导论

上篇 姚鼐与汉宋之争

 第一章 从辞章到考据——姚鼐学术生涯第一次重大转折与戴震的关系

一 汉学潮起

二 姚鼐与戴震的初晤及其拜师见拒时间考

三 倾慕与道同

四 折入考据

 第二章 四库馆内：不称的颉颃

一 汉学坚城

二 汉宋之辨

三 从《惜抱轩书录》到《四库全书总目》

四 知音寥落

五 告退主因

 第三章 回归辞章——姚鼐学术生涯的第二次重大转折

一 文派意识初萌

二 回归辞章之因

 第四章 从尊宋到崇汉——乾隆帝学术宗尚的潜移

一 短暂尊宋

二 淡漠宋学

三 崇奉汉学

下篇 桐城派的建立

 第五章 桐城文统

一 桐城文统的构建

二 方姚异轨

三 有争议的刘大■

四 天下文章究何在

五 桐城与新安：双峰并峙

六 晚年自悔

 第六章 神妙说发微

一 纯化与神妙

二 风韵疏淡

三 何能神妙

四 禅悦与胸次

五 神妙说与汉宋之争

 第七章 义理、文章、考证三者兼收说新论

一 学坛大波：辞章与考据之辨

二 矜慎预辨

三 躬行为己与古文兼收

四 遭遇尴尬

五 余波：段玉裁推扬戴学

 第八章 桐城学人群体的形成

一 群徒皈依

二 诲导与挚爱

三 汉宋与骈散

四 力挽三俊

五 婉拒汪喜孙

六 流播南北

七 崛起与政治

征引文献

后记