本书的中心是分析胡适在晚清和民国以来的新旧交替与中西激荡的环境中，所产生的痛苦挣扎和无所适从的疏离感。

虽以胡适为中心，本书却对傅斯年、徐志摩、丁玲等一批现代知识分子面对现实政治那种进退失据、辞受两难的处境，对传统文化那种爱之痛苦、破之更痛苦的复杂心理，对国家与社会关系的深刻思考，甚至对家庭、婚姻和爱情的态度，都从思想史、心灵史的角度作了细致入微的分析，实际上透视了那一代知识分子的心路历程。

中译本自序

译者序

第一篇：一个近代中国人的教育

 第一章：成长期

 第二章：出洋

 第三章：从农学到哲学

第二篇：文化碰撞

 第四章：基督教

 第五章：婚姻

第三篇：政治观点

 第六章：世界主义

 第七章：中国政治

第四篇：文化建树

 第八章：文学革命

 第九章：对中国文化的态度

 第十章：国学

第五篇：结语

 第十一章：五四一代的历史透视