《红楼梦》以描写贾家的家庭生活为主，写了一个家族的兴衰。贾家在金陵有荣、宁二府，家族内人丁兴旺，生活靠前奢侈，是名副其实的贵族世家。小说表现的正是其由盛世走向末世，最后一败涂地的过程。全书以贾家为中心，兼写“史”“王”“薛”等家族的败落，揭示了封建末世的各种问题。小说还写了宝黛钗之间的爱情婚姻悲剧，这是小说的主线。

第一阶段：演说荣国府，初识贾宝玉
第一回冷子兴演说荣国府
第二回林黛玉抛父进京都
第三回饮仙醪曲演红楼梦
第四回刘姥姥一进荣国府
第二阶段：凤姐逞威权，宝黛情渐浓
第五回比通灵金莺微露意
第六回王熙风协理宁国府
第七回大观园试才题对额
第八回西厢记妙词通戏语
第九回埋香冢飞燕泣残红
第三阶段：乐享大观园，女儿展才华
第十回不肖种种大承答挞
第十一回秋爽斋偶结海棠社
第十二回勇晴雯病补雀金裘
第十三回敏探春兴利除宿弊
第四阶段：诗词有深意，危局品人心
第十四回史湘云偶填柳絮词
第十五回惑奸谗抄检大观园