本书所关心的是中国古代政治文化、思想信仰的核心问题，是关注不够、研究空间较大的问题。古人的天文观、历法观，传统文化中的“四灵”的演变与四时、四季等的关系，在与出土文物与传世文献结合的研究中，作者都给出了极具启发性的答案。

本书取名“天历探原”，意指探究中国古代天文历法本初原貌之意。作者结合考古成果和传世文献，指出中国古代“四灵”（青龙、白虎、朱雀、玄武）、“四帝”与“五帝”等文化现象首先是一种天文现象，提出古人对于“太一”信仰即是对天的信仰，并对四季、四时、置闰、“阳历”、“阴阳合历”等问题提出了自己的看法。作者还指出，天文历法的知识在驺衍、吕不韦等人的演绎下介入了政治世界，他们将天文现象与政治现实匹配，对战国以降的政治观念、传统思想影响深远。

引子：黑帝祠的兴建与诸色天帝的数目
一 四灵的设定
二 北方之灵黄鹿
三 天极太一
四 四时十二辰
五 十二月与十二律
六 十二次与二十八宿
七 太阳历的岁首与太初历的历元
八 太岁与太阴
九 四帝与四畤
十 由四帝四畤到五帝五畤
十一 五帝与五行
十二 太一生水与所谓汉初火德
十三 五行学说与战国秦汉政治
余论：人格化的黄帝与神格化的尧舜禹