本书基于中国本位的现代化反思带有鲜明的特点：重视科技发展，现代科技的人文关怀，中国的科技进步与人文进步相结合，确立中华文明在现代世界的主体性。这本书共涉及三个重要方面：第一，西方现代化的重要成果——经济和科技的进步，制造了靠前的财富和效率，但是也酿成了二十世纪巨大的战争悲剧，人类社会需要能够平衡现代化的物质财富爆炸与文明秩序建设；第二，中国作为后发国家，在经济、科技等物质层面上的现代化已经取得长足进步，但是在文化观、政治观、世界观等方面仍缺乏独特的现代性创造，需要更多工作；最后，理解现代化的源头，需要回到欧洲历史脉络中，去考察那些关键的文明要素——启蒙思想、法律、教育制度的诞生条件。

人类文明自15世纪至20世纪的五百年间，发生了一场剧变，从而地改变了它过去两三千年来的面貌，其结果就是所谓“现代世界”之诞生。这过程之整体，因而也就笼统地称为“现代化”。本书即以现代化研究为核心，以不同文明的现代化蜕变之历史考察与比较为主题，重点涉及中国和欧洲的比较，特别是五四运动和启蒙运动的比较。作者在分析历史时坚持以下观念：首先，着重历史事实本身的考察，而非依据某些预设理论框架或者统计数字来解释历史发展。其次，侧重不同文明、国家之间的比较，试图了解其现代化蜕变轨迹之异同。再次，近代化蜕变有相当普遍的断裂性，亦即它在萌发之初是渐进、缓慢的，但至终则往往蜕变为猛烈的剧变。