“社会有机体”是斯宾塞在论述人类社会时所使用的一个重要概念，其主要内容是将社会类比为一个有机体，认为社会的组织、活动和发展与有机体存在相似之处、遵循相似的规律。本书利用剑桥学派的概念史研究方法，对英国著名思想家赫伯特·斯宾塞的社会思想进行了全面解读，系统呈现了他的社会有机体概念，并借此窥探了英国维多利亚时代的智识环境。

本书以思想史研究中“剑桥学派”所倡导的语境主义方法论为指导，深入考察19世纪英国思想家赫伯特·斯宾塞社会思想中的“社会有机体”概念，从概念的时空变动这一角度观照19世纪英国思想和政治变迁。在细致研读斯宾塞全集、自传和通信集的基础上，作者详细解读了斯宾塞本人对这一概念的理解、建构及其在不同历史场合的使用，同时结合19世纪英国政治、社会和思想领域的现实问题与时人的辩论文本，尝试建立起斯宾塞本人的文本与其他历史文本之间的关联，由此勾勒出斯宾塞社会理论产生和发展的智识谱系，重建英国社会有机体理论形成、演化与内部转变的思想语境。通过这一工作，本书旨在澄清和辨析以往对“社会有机体”概念的片面解读，为重新认识和评价斯宾塞及其社会思想提供线索，进而加深对西方近代思想中“社会”维度的产生与发展的理解。