在本世纪倒数第三年的3月18日，蒙特利尔负责雅克-卡蒂埃街的邮差给二十七号送来一封致萨梅·斯吉姆先生的信。信上写道：
司纽宾律师致意萨梅·斯吉姆先生，并请先生迅即光临敝事务所处理有关事宜。
律师为什么要见斯吉姆先生？像所有的蒙特利尔人一样，萨梅·斯吉姆了解这位律师。此人卓尔不群，是一位可靠而谨慎的参谋。他生于加拿大，目前领导着城里最好的律师事务所，也就是六十年前由著名的尼克先生主持的那家。尼克先生原名尼科拉·撒加默，祖先是休伦人，曾于1837年前后，以十分饱满的爱国热忱介入可怕的摩尔加兹案，一时声名大噪。
收到司纽宾先生的信让萨梅·斯吉姆先生颇感惊讶，他在那家事务所里并无委托事项。但他还是应邀前往。半小时后，他便到了邦斯库集市广场，被引进办公室，司纽宾先生正在那里等候他。
“您好，斯吉姆先生，”司纽宾先生站起身来说道，“请允许我向您陈说我的职责……”
“然后，我说说我该做的。”萨梅·斯吉姆答道，他在桌子边坐下。
“斯吉姆先生，您是第一个到的……”
“第一个，司纽宾律师？……难道应招来事务所的有好几个人吗？”
“两位，”司纽宾先生答道，“还有您表哥本·拉德尔先生，他大概也像您一样，已收到了召请信，就要来了……”
“那就不能说已收到，而得说将收到，”萨梅·斯吉姆先生说道，“因为本·拉德尔目前不在蒙特利尔。”
“他很快就要回来的吧？”司纽宾先生问道。
“三四天后吧。”
“我为此感到遗憾。”
“您要告诉我们的事情急需要办吗？”
“在某个方面，可以这么说，”律师答道，“但不管他了，我这就来告知您，并且请您把我受托告诉您的一切在本·拉德尔先生一回来时就告诉他。”
司纽宾先生戴上眼镜，翻动摊开在桌子上的几份文件，从一个信封里抽出信纸，在念信前说道：
“斯吉姆先生，您和拉德尔先生都是约夏斯·拉科斯特先生的外甥……？”
“确实如此，家母和本·拉德尔的母亲都是他的姐妹。不过，自她们在七八年前相继去世，我们就失去了与舅舅的所有联系。他离开了加拿大，去了欧洲……利益问题酿下了我们的分歧。从此，他杳无音信，他怎么样了我们一无所知……
“是这样，”司纽宾先生答道，“我刚刚得悉他去世的消息，时间是2月25日。”
虽说约夏斯·拉科斯特先生和他的亲属早已中断关系，这一噩耗仍使斯吉姆感到巨大的震动。斯吉姆和表哥本·拉德尔都已怙恃俱失，并且，由于都是独子，哥儿俩也就各自剩下对方这么一个表兄弟了。想到整个家族只剩下他和本·拉德尔了，萨梅·斯吉姆不禁黯然垂首，两眼湿润。当然，他们也为舅舅断了与他们的联系而遗憾，曾多次设法企图了解舅舅的近况，他们也许还希望将来能有机会重逢，而现在死亡使这一希望破灭了。
约夏斯·拉科斯特生性不大爱通信息，同时又极好冒险。他离开加拿大去闯天下寻求发展，历时已二十余年。他在加利福尼亚拥有一份菲薄的祖产，曾希望通过投机活动使之扩大。这个希望是否已成现实？或者，凭他那出了名的老爱孤注一掷的脾气，是否已破产？如果真的破产了，他能剩下什么遗产给这两个外甥——他唯一的继承人呢？……说实在的，萨梅·斯吉姆和本·拉德尔从来就没往这方面想过，现在他死了，使他们沉浸在丧失最后一位长辈的悲痛之中，对继承遗产似乎不该有更大的指望。
司纽宾律师任由他的客户陷入思虑，等候着他提出问题，准备予以解答。再说，他对这个在蒙特利尔十分受人尊敬的家族了如指掌，也清楚约夏斯死后，萨梅，斯吉姆先生和本·拉德尔先生便成了这个家族最后的代表。鉴于克朗代克省的省长把拥有四十英里小河的129号采金地的“勘探者”约夏斯的死讯发给了他，所以，他便召请这对表兄弟来事务所，告知他们能从死者那里得到的权益。
“司纽宾律师，”萨梅，斯吉姆问道，“我舅舅是2月17日去世的吗？”
“2月17日，斯吉姆先生。”
“都已经有二十九天了？”
“确实有二十九天了，可这消息已是以最快速度发到我这儿来的了。”
“这么说，我舅舅是在欧洲……欧洲的边远……某个偏僻地区？”萨梅·斯吉姆又问道，他坚信约夏斯·拉科斯特从没回过美洲。
“完全不是。”律师答道。
说着，他递来一封信，信上打着加拿大的邮戳。
“这么说，”萨梅·斯吉姆说道，“他在加拿大，而我们却不知道？”
“是的，在加拿大……不过，是在自治领最偏远的区域，几乎在我国和美国阿拉斯加州交界的边境上，与那里的通信既缓慢又困难……”
“依在下推测，是在克朗代克河，司纽宾律师？”
“是的，克朗代克河，您舅舅是十个月前去那里定居的。”
“十个月前，”萨梅·斯吉姆重复道，“他横跨美洲就为了去那个矿区，甚至都没想到来蒙特利尔和他的外甥们碰个头……让我们最后见上他一面！”
想到此，萨梅·斯吉姆不免有些激动。
“能怎么样呢，”律师答道，“也许，约夏斯·拉科斯特先生急于赶往克朗代克，跟成千上万像他那样的淘金者——我要说是得了‘黄金热病’的病人，这种热病已经而且还将造成多少受害者啊！多少人从世界各地涌向这些新发现的沙金矿！继澳大利亚之后是加利福尼亚，继加利福尼亚之后是德兰士瓦省，继德兰士瓦省之后又是克朗代克，在克朗代克之后还会有别的采金地，长此延续直至最后的审判……我想说的是最后的矿脉！”P3-6
