吴宓被认为是中国比较文学的创始人，《文学与人生》这部授课提纲集中体现了其比较文学思想，以跨国别、跨学科的文学宗旨和人生伦理为基础，构建了中国学派的比较文学。受白璧德新人文主义思想的影响，吴宓“一多并在，情智双修”。本书融通中西思想，强调给予人主体自由和诗意生活。书中选取古今中外的文学作品，兼重经典和通俗，借此探究“什么是人”和“人要过怎样的人生”。同时，重视“诗”传统，以“爱欲”为主题，从文学透视人生，由人生理解文学。

二十世纪三四十年代，吴宓曾在清华大学、北平大学女子文理学院、西南联合大学、成都燕京大学、武汉大学等多所高校开设“文学与人生”课程。这门课是其智慧和人生经验的结晶，涉及文、史、哲等人文学科，开中西比较文化和比较文学研究的先河。本书虽是授课提纲,却熔铸了吴宓十余年的心血，以中、英、法、拉丁等多种文字写成，不仅展现了他的哲学与文艺思想核心，也反映出他的人生观和道德理想。作者才识渊博，汇通古今中外诗人与哲人的智慧，对人生的意义、文人的道德、文学的本质和艺术创作的规律都做出了独特而新颖的阐释。本书由吴宓门生、当代著名外国文学专家李赋宁教授校读、王岷源教授翻译。