本书通过考察美国和瑞典从20世纪20年代到90年代末的制度变迁，分析了20世纪的政治和经济变迁。本书的核心观点是当国内群体谋求以经济理念促生变化时，这些理念就成为强有力的政治工具，因为不论是谁，一旦能够定义经济范畴、诊断经济问题、指明经济道路，就掌握了巨大的政治资源。作者重点分析的时段是20世纪30年代和70年代，发生在这两个时期的深刻的制度变迁已经成为20世纪的标志。作者认为，经济理念是制度变迁得以可能的关键；不确定性、理念、利益会围绕着制度变迁如何发生、在何种条件下发生而出现，他对三者相互之关系做了重新思考。