作为中国现代明史研究的开拓者，吴晗先生对于明史的研究文字既鞭辟入里，又通俗易懂，是大众读者了解明代历史的不错版本。本书选取《明史简述》《朱元璋传》《明史（未完稿）》《读史札记》等，并精选先生关于明代社会、历史问题的其他史论文章，从政治、经济、军事三个角度归纳汇总，结合历史背景、评述得失兴亡，并配插图。力图使读者以最小的篇幅，在优选上了解明代历史。

政治：明暗交织的大明政局
一个王朝的初建/003
一、明太祖的建国/003
二、建都南京和九王守边/015
三、为什么非迁都不可/023
灰色地带的皇权与官僚/037
一、共治童话：皇权下的绅权/037
二、大屠杀、文字狱、特务网/085
经济：资本主义的萌芽
帝国的棉花/149
拓殖与互市/171
一、郑和为何没有第八次下西洋/171
二、明之贡市政策与成化三年之役/183
军事：皇权的轮子
军制：从精锐到倾颓/195
一、军与兵/195
二、卫所制度/199
三、京军/213
四、卫军的废弛/221
五、勾军与清军/231
六、募兵/240
七、军饷与国家财政/252
“北虏”、南倭：贯穿时代的战争/267