《猎人笔记》是屠格涅夫的成名作，也是他的第一部现实主义力作。这部作品的中心思想就是反农奴制，因此作者首先把笔伸向了压迫和剥削农奴的地主阶级，为我们描绘了各种各样的地主肖像。他们有的凶残暴戾，如《独院地主奥弗夏尼科夫》里猎人的祖父；有的贪婪狡诈，如《总管》里的阿尔卡季·帕夫勒奇·佩诺奇金；有的穷奢极欲，如《草莓泉》里的彼得·伊里奇伯爵；有的伪善阴险，如《两地主》里的马尔达利·阿波洛内奇·斯捷古诺夫。虽然这些地主都声势显赫，但无一不愚蠢、卑劣、伪善、空虚，他们靠着压榨和剥削底层的农奴，过着寄生虫般的生活。
然而，《猎人笔记》的创新之处在于，它不仅揭露和批判了地主阶级，还“从以往任何人都没有接近过的角度接近了人民”，为俄罗斯农民写下了一支温情的赞歌。如《霍里和卡里内奇》中认真务实、积极进取的霍里和满腔热忱、富于幻想的卡里内奇，《美丽的梅洽河畔的卡西扬》中纯真、善良而充满着生命活力的卡西扬，《歌手》中具有艺术天赋的农民歌手雅科夫、包工头以及广大的能够欣赏艺术美的群众，还有《活尸首》中具有博爱精神和美丽心灵的露克丽娅，等等。虽然这些农民大多处境悲惨，但是他们热爱自然、热爱生活，具有纯洁、善良的天性。
尽管《猎人笔记》具有反农奴制的思想倾向，但是屠格涅夫在创作过程中并没有对地主恶意丑化，也没有对农民刻意美化，他笔下的这些人物全部来源于现实，而正由于这种真实性，这部作品对当时的俄国社会造成了深远的影响，成为射向俄国农奴制度的“一阵猛烈的炮火”。

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