该书是一本学术专著。西方汉学是中华文明与西方文明交流的历史，是欧美学者阅读、认识、理解、研究、阐释中华文明的结晶，是西方人认识中华文明的桥梁。本书尝试以时间为经，以国别为纬的方式简要介绍1840年以前的西方汉学。主要涉及到意大利、葡萄牙、西班牙、法国、德国、波兰、荷兰、比利时、瑞典、俄国、英国和美国等十余个欧美主要国家，每个国家一个章节，简要介绍该国的汉学开创者和这一时期的集大成者，为广大普通读者提供一个全景式的了解西方各国汉学的简明读本。

导论：汉学、汉学家与西方汉学（1）
第一章 1840年以前的意大利汉学（5）
第一节 意大利汉学概述（5）
第二节 那些"准汉学家"（7）
第三节 最初的真正汉学家（15）
第四节 学院式汉学研究的开创（27）
第五节 1840年以前意大利汉学的贡献（30）
第二章 1840年以前的葡萄牙汉学（34）
第一节 1584年以前的葡萄牙汉学（35）
第二节 耶稣会时代的葡萄牙汉学（45）
第三节 1840年以前葡萄牙汉学的历史贡献（50）
第三章 1840年以前的西班牙汉学（52）
第一节 西方汉学萌芽时期的西班牙汉学（53）
第二节 早期西方汉学时期的西班牙汉学（58）
第三节 1840年以前西班牙汉学的总体评价（67）
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