本书是方志远教授的又一力作。本书聚焦于代表明朝特色的政治制度（“传奉官”制度）、波谲云诡政局（晚明政局），士大夫文化（“山人”文化）等，以正史为依据和引证，用严谨的治史态度梳理丰富的历史细节，为读者揭示了明朝的复杂历史面貌，展现了明朝的兴衰更替，呈现了明朝从严峻冷酷到自由放任的社会变迁。全书内容充实、考证翔实，具有极高的学术深度，为读者提供了一个生动的明朝历史视角。

明代是中国历史上一个重要的朝代，作者方志远关注明代历史数十年，对此有深入的研究，试图说明明代社会有一个由洪武、永乐时期的冷峻冷酷，到成化、弘治时期的自由开放，再到隆庆、万历时代的腐朽，以至走向衰亡的过程。本书的研究既有关于明朝的具体方面，如“传奉官”的身份与职业特征、“毋得任户部”考，也有关于历史学研究的方法论讨论，如关于“史无定法”与“史有定法”、学术研究的“问题意识”与“非问题意识”等。

目录：引 言／001 明朝百年启示录／009 一、两个皇朝两种结局／009 二、三个阶段三个中心／012 三、多元社会多种问题／015 四、双重立场双重眼光／019“刑用重典”与明太祖的角色转换／021 一、时代符号和较为记忆／022 二、律、诰“重典”及各类禁令／030 三、刑用重典的实施：富民与贪吏／043 四、刑用重典的升级：勋臣与文人／054 五、以“民”为本与以“明”为本／061明代苏松江浙人“毋得任户部”考／077 一、“毋得任户部”的渊源和由来／078 二、苏松重赋与“毋得任户部”／088 三、苏松江浙的“民风”与“吏风”／099 四、东南财赋与西北防务／111“冠带荣身”与明代国家动员 ——以正统、景泰、天顺时期赈灾助饷为中心／123 一、从“旌异优免”到“冠带荣身”／124 二、怪异的“旌表”“冠带”数字／131 三、数字背后的国家形象与国家强制／138 四、“国家动员”遭遇的人心冷暖／146 五、从“冠带荣身”到“纳米入监”／158 六、国家权力与社会财富／165“传奉官”与明成化时代／178 一、成化时期的“传奉升授”及其结局／179 二、传奉官的社会身份与职业特征／190 三、传奉官与成化时代的社会需求和价值观念／207 四、成化时代与后成化时代／224“山人”与晚明政局／238 一、问题的提出／238 二、影响晚明政局的几桩“山人”公案／240 三、“山人”与“山人运动”／259 四、山人“气场”与晚明死局／282明末购募西炮葡兵始末考／300 一、明廷购募西炮葡兵之背景／300 二、耶稣会士在华传教与赴澳购募西炮葡兵／316 三、徐光启等精兵精器之主张与赴澳购募经过／327 四、登州之变与明末购募西炮葡兵之终结／354