作为中国历史上有名的亡国暴君，隋炀帝通常被后人视为残忍无德、荒淫无道的典型代表，本书作者在仔细辨析各种关于隋炀帝的史料后，主张还隋炀帝一个公道。
作者肯定隋炀帝在军事、政治、外交、文化、经济等各方面的举措和成绩，以严谨细腻的笔触重绘他从继承大统、造就隋王朝的极盛到迅速败亡的人生轨迹，重新审视隋炀帝的生平、他所生活的时代及留给后世的遗产，辨析炀帝荒淫无耻的形象是如何被塑造出来的，立体呈现这个“暴君”的多个侧面和时代真相，向读者展现了历史的复杂和吊诡以及作者敢于、善于质疑历史记述的勇气和智慧。

一 天之骄子的诞生：杨广和他的新贵之家
二 春风得意的皇子生涯
三 平陈大业：近三百年分裂终归一统
四 平定江南之乱
五 受戒佛门，弘扬儒学：杨广的文化战略
六 北击突厥：在北方草原的试炼
七 夺宗之谋
八 仁寿宫之变
九 并州之乱
十 能臣之死：权力中枢的人才危机
十一 臣民的见面礼：赋役制度改革
十二 营建洛阳城：一个建筑目前的奇迹
十三 不朽之作：大运河的开凿
十四 人才的涌现：炀帝的文化遗产
十五 重新洗牌：官制革新与科举的创设
……