本书是达尔对自己多年来民主理论研究进行总结的一部力作，也是试图以精练的语言将复杂的民主理论通俗化的尝试。第一部分着重论述了民主的起源；第二部分着重论述了理想民主的状态，包括什么是民主、为什么要实行民主以及为什么需要政治平等的相关问题；第三部分着重介绍了现实民主的状态，涉及大型民主国家所需的政治制度以及不同规模的民主所需的宪法、政党与选举制度等；第四部分着重阐述了民主的有利与不利条件。要了解民主的本质、价值和机制，本书是优选的选择之一。
本书第二版增加了杰出的民主理论家伊恩·夏皮罗撰写的“第二版序言”、“文本说明”、第五部分的两章——“路途仍然继续？”“民主与不平等”，以及“附录4”，着重论述了民主国家面临的挑战、民主的前景，以及政治中的不平等和金钱对民主质量的影响等。

第一部分民主的起源
第2章民主从哪里来，又是怎样发展起来的？——一个简短的历史回顾
地中海
北欧
民主化：正在进行中，也仅仅如此而已
第3章内容安排
民主的目标与现实
从价值判断到经验判断
第二部分理想的民主
第4章什么是民主？
民主过程的标准
为什么是这些标准？
一些关键性问题
第5章为什么要实行民主？
民主的优势：总结
第6章为什么需要政治平等？（一）——内在的平等
平等是不证自明的吗？
内在的平等：一个道德判断
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