湘军攻克天京后，几乎将天京摧毁，致使与太平天国历史有关的记录或烧毁，或散落不知所踪。幸运的是，当时不少西方人进入太平天国的势力范围，他们的见闻、研究成为太平天国史料的有益补充。本书是林赛·布莱恩观察、研究太平天国运动的成果。

本书以太平天国运动的兴起与发展为主线，详细解读了太平天国运动中中国时局的变化、传教士活动的发展、太平天国与清政府以及西方列强之间的关系演变。
全书以翔实的史料讲述了洪秀全为何会走上起义的道路，太平军的成员构成是什么、军纪到底怎么样，清政府为何最初没能遏制太平天国运动的发展，洪秀全和杨秀清为何会反目，西方列强如何看待太平天国，太平天国如何定位与西方列强的关系。
本书是最早向西方系统介绍太平天国运动的著作之一，包含了许多他处未见的史料和分析。

前言
第1章 从鞑靼征服到太平天国运动爆发的历史概述
第2章 学校-科举考试-功名-政府-陆军与海军-财政收入
第3章 传教活动
第4章 洪秀全的早年生活
第5章 太平天国运动爆发—三合会
第6章 太平天国运动的发展-攻占永安-太平天国的公文-撤离永安-其中一个首领之死
第7章 杨秀清的幻象-太平军从广西进军岳州-抵达长江流域
第8章 南京陷落-太平天国的公文-文翰爵士乘坐“哈尔米士”号到访南京-军规-戴作士到访镇江
第9章 北伐-“萨斯奎汉纳”号到访南京-十诫-东王的幻象-东王之死
第10章 太平天国运动的进展-额尔金勋爵远赴汉口-天王的御诏-洪仁玕的事业
第11章 清军围攻南京失败-苏州陷落-攻打上海-花雅各到访南京-公文
第12章 南京和上海之间农村地区的状况-慕维廉到访太平天国-罗孝全在信中解释离开南京的原因
第13章 长江开放通商-太平天国运动的进展-围攻安庆-占领宁波-现在太平天国控制下的辽阔版图
第14章 论太平天国运动的前景
附录 中国疆域的测绘