本书选取南宋从治世转入衰世的宋光宗、宋宁宗两位帝王作为研究对象，从内禅闹剧、庆元党禁、对外战事、权相专政等方面深刻揭示了南宋中期的政治社会问题，也剖析了光、宁两朝的南宋不由自主地走向衰微的历程和原因。
本书认为，南宋历史走向的逆转正是定形于光、宁时代，南宋皇权的一蹶不振和权相的递相专政始于这一时期，嘉定初年爆发的纸币信用风潮标志着南宋社会经济自此跌入了全面失衡的困境，开禧北伐的溃败和嘉定之役的支绌预示了南宋在即将到来的宋蒙战争中的败局，而嘉定时期理学官学化的前兆折射出统治阶级在社会危机面前，向新的统治思想求助乞援的迫切性。