提起木乃伊，人们无一例外部会联想到全身裹满白色绷带、眼窝深陷、面目狰狞的古尸，进而联想到古埃及，联想到金字塔以及神秘的墓穴、恐怖的咒语……总之，在今人心目中，木乃伊是一种恶心恐怖的代名词。可是，在古埃及，制作木乃伊却是人们生活中的一件大事，是一种流行数千年的流行风尚。
关于木乃伊的产生，在古埃及，流传过这样一个奇异的神话：
传说鹰神荷鲁斯(Homs)的父亲奥西里斯(Osiris)是大地之父和天空之母的第一个孩子，奥西里斯后来娶了妹妹女神伊西斯(Isis)为妻。他们一起教导埃及人民崇尚农耕，生产出面包、葡萄酒和啤酒。伊西斯教导妇女研磨谷物，纺亚麻线，编织布匹。奥西里斯则建起了第一批庙宇神殿，雕刻出第一批神像，借以教导人类崇拜神灵。但是不久之后，由于兄弟塞特(sem)的嫉妒，奥西里斯成为了一起阴谋的牺牲品。塞特为人粗鲁，性格狂暴，并且决意要取代奥西里斯来统治全世界。有一天，他假陧惺地请奥西里斯赴宴，却在席间杀掉他，并把其尸体锁进一口箱子，扔进了尼罗河。伊西斯得知奥西里斯被害的消息，心中充满了悲伤。她剪断自己的头发，撕掉自己的衣袍，立即前去寻找那口箱子。当她历经艰辛，终于找到箱子后，塞特又将奥西里斯的尸体剁成碎块，然后分散扔到各地。痴情的伊西斯仍然不肯罢休，她到处寻找丈夫的尸块，最后终于找齐，并把它们缝合起来。之后，她举行了一场涂香防腐仪式，使被谋杀的亡灵得到永生。奥里西斯躺在那里等待再生，伊西斯也跟他睡在一起，结果就怀上了孩子荷鲁斯。奥西里斯复活后，重新统治全世界，但不久又回到了地底世界，在那里统治着整个死者的世界，而将复仇的任务交给了儿子荷鲁斯。在历尽磨难后，荷鲁斯终于长大成人了，并成功地打败仇敌塞特。最终，在众神的支持下，他成为埃及的统治者。通过这个传说就可以看出，制作木乃伊在古埃及是多么神圣的一件事。
其实，木乃伊并非古埃及专有，世界各地均有发现。它们俗称干尸，或天然形成，或人工制作而成，并不都像古埃及木乃伊那个样子。不过，世界上确实没有任何一个民族像古埃及人那样狂热地制作木乃伊，数量如此之多，技术如此复杂精湛，起始时间却又如此之早，时间跨度如此之大，跨越千年而不衰，以我们今人的眼光来看，堪称最令人不可思议的一种流行风尚。
据考古发现，木乃伊的制作至少从5000多年前的埃及第一王朝时期就开始了，在公元前11世纪到公元前10世纪时期达到高潮，直到公元前4世纪，随着古埃及人的希腊化，这种木乃伊制作潮流才逐渐退出历史舞台。据统计，在古埃及3000年历史上，死后以木乃伊形式埋葬的人大概有7千万，比今天英国或法国的人口总数还要多。
为什么古埃及的人们如此长期热衷于制作木乃伊呢？这源于古埃及人一种独特的生死观。古埃及人相信不灭的灵魂，相信在不远的将来，死者的灵魂会重新回到躯体，在地下开始新的生活。
1953年，一位名叫埃默里的考古学教授在上古埃及时期的公墓里发现了一座第一王朝时期某位法老的大型陵墓。当他们清理现场时惊奇地发现，在主墓的外面有其他72座墓，它们排成3行，里面躺着的是仆人们的尸体，而他们看来是自愿陪同他们的国王进入新世界的，因为在64具年轻男子和8具女子尸体上看不出有施暴的痕迹。那么，为什么这72名仆人自愿让人砌封在坟墓里面死去呢？唯一合理的解释就是，他们持有在天国能获得第二次生命的信念。与此同时，陵墓里除了首饰和金子跟法老随葬外，还为仆人们备好了粮食、油和调味品等。更有意思的是，若干年后，当人们打开陵墓，发现这些保存完好的储藏品时，并没有因此而动摇固有的信仰。而是将新的食品和用品放入墓室，采取防盗措施后重新封墓。显然，他们深信死者一定会在遥远的未来复活，而不是立即在天国复活。
为了让灵魂顺利地找到自己的躯体，就一定要使自己的身体免于腐烂。这种信仰使得古埃及人很认真地为死亡做准备，并且非常注意尸体的保存，进而形成一种普遍的社会风气。为了保全尸体，古埃及人不厌其烦地用繁琐的手段处理尸体，最终发展出制作木乃伊的方法。
木乃伊历经千年而不朽，寄托了古埃及人追求不朽和永恒的愿望，可是，这种“不朽”和“永恒”也不是所有人都可以做到的。因为木乃伊的制作费用太高了，大大超出了穷人们的支付能力。因此，以木乃伊的形式安葬也成为一种权贵和富人们才能享有的荣耀。
那么，木乃伊究竟贵在哪里？下面让我们透过史料来一探究竟。
早在几千年前，当伟大的希腊历史学家希罗多德(Hemdotus)游历到埃及时，就曾亲眼目睹了木乃伊的具体制作过程，并用详细的笔触为后人记录下了这种奇异风俗的一切细节。他记载道，如果有人死去，其尸体首先被送到一个被称为“衣部”的地方，专门净化尸体。尸体被苏打水清洗过后，就送到叫“诖拜特”(意为纯洁之地)或“培尔一那非尔”(意为美丽之屋)的地方，完成香料的填充。然后便是木乃伊的制作。制作木乃伊的全过程极为复杂，通常耗时达70天之久，其具体步骤为：
1，用融化的松脂涂在面部，保护面部形象，防止它干燥得太决。
2，对脑浆进行处理。工匠将凿子从左边鼻孔塞进去，将筛骨捣碎，再用工具在颅脑中转动破坏脑髓，用一根很细小的长柄勺从鼻孔里伸进大脑将脑浆舀出来，最后把一些药物和香料塞进空空的头骨中去。脑浆一般不保存。
3，取出内脏。胃、肠、肝、肺是在肚皮左侧切口取出的。后用棕油作清洗液，洗净胸腔腹腔。以上器官时而被整齐地包在松脂团里放入木乃伊的腹中，时而分装在有盖小罐里，再放罐入腹中。小罐从古王国到新王国越来越复杂。开始是些简单的罐盖，中王国时出现有人头形的罐盖。第十八王朝早期，罐盖由神像“荷鲁斯的儿子”们守卫着神圣的内脏四器官。但古埃及有忌讳取出心，他们把心看成是智慧的象征，想方设法将其留存在体内。新王国时期的《亡灵书》中就有三个值班人轮流值守心的记载。P2-5
