《湘西散记》中收录的十一篇作品，是沈从文先生由《从文自传》《湘行散记》《湘西》及题附在香港重印的《散文选》中的《劫后残稿》四个不同性质的集子中选出的。这些作品用优美飘逸的语言，跌宕起伏的情节，浸透了一种“乡土抒情诗”的气质，流露出一分淡淡的孤独悲哀。沈从文手绘的清丽插画，再现唯美、传奇、饱含生命力的湘西。

《湘西散记》中的十一篇作品共包括四个部分。第yi部分为《从文自传》的两篇，描写的是作者从童年到少年时代的成长与蜕变。少年逃学、嗜赌、当兵的经历及湘西的环境为他后来的创作提供了素材。第二部分的四篇散文选自《湘行散记》，“内中写的尽管只是沅水流域各个水码头及一只小船上纤夫水手等等琐细平凡人事得失哀乐，其实对于他们的过去与当前，都怀着不易形诸笔墨的沉痛和隐忧……”。第三部分的四篇选自《湘西》，“把沅水流域和五个地方支流的‘人事’‘生产’作了概括性的介绍”。第四部分来自《劫后残稿》，记录了作者1920年冬天回凤凰时目睹的满姓大户人家与邻村田家发生的恩怨情仇，内中充满传奇色彩。

作者序
我读一本小书同时又读一本大书
我上许多课仍然不放下那一本大书
鸭窠围的夜
一个多情水手与一个多情妇人
箱子岩
五个军官与一个煤矿工人
沅陵的人
凤凰
雪晴
巧秀和冬生
传奇不奇
英文译文

沈先生笔下的湘西，总是那么安安静静的。边城是这样，长河是这样，鸭窠围、杨家岨也是这样。静中有动，静中有人。沈先生善长用一些颜色、一些声音来描绘这种安静的诗境。在这方面，他在近代散文作家中可称圣手。——汪曾祺他的文字……永远不肯落他人窠臼，永远新鲜活泼，永远表现自己。他获到这套工具之后，无论什么平凡的题材也能写出不平凡的文字……句法短峭简练，富有单纯的美……造语新奇，有时想入非非，令人发笑……——苏雪林