西蒙·沙玛在这部充满挑战性、波澜壮阔的的编年史中写道：在法国大革命前夕，旧制度远非奄奄一息，而是充满了活力和能量的迹象。这颠覆了许多传统观点。沙玛主张，大革命并没有产生一种“公民的爱国文化”，相反，在此之前这种文化就已经存在了。他认为，特权等级对新鲜血液持开放态度，“资本主义贵族”深入参与工业企业，支持技术革新。如果沙玛的观点是正确的，那么路易十六政权的财政危机并不必然会导致革命的结果，相反，是一种在浪漫主义支持下的、对暴力的崇拜引发了一个被偏执狂笼罩的国家的历史巨变。

本书是法国大革命史研究中的一部经典，是法国大革命史学中修正派观点的代表作之一，也是新文化史的典范。作者西蒙·沙玛以其独特的视角、渊博的学识、雄辩的分析和大师级的叙事能力对法国大革命的社会经济、政治文化做了开创性的研究和重构，在许多方面颠覆了关于法国大革命的传统解释，被誉为是一部 “精彩绝伦的”（理查德·科布）、“里程碑式的”（尤金·韦伯）、“令人惊叹的”（T.C.W.布兰宁）、“生动而富有洞见”（科林·琼斯）、“独具风格且雄辩”“极具可读性”（霍布斯鲍姆）、“令人敬畏而又常常温暖人心”（乔治·斯坦纳）的法国大革命的社会史、文化史和叙事史。
在纪念法国大革命200周年的诸多作品中，西蒙·沙玛的这本书独树一帜，对法国大革命史上的许多重要问题提出了极富挑战性的观点，令人耳目一新，吸引了广大的读者（首印40000册，且不断再版），成为其中最耀眼的一颗珍珠，极大地提升了公众对法国大革命的关注。