在人们的印象中，蔡元培作为北京大学校长是无法替代和复制的。本书通过对蔡元培自身、北大师生与社会舆论等不同层面的考察，聚焦于辞职、退隐和纪念等关键性事件，以抽丝剥茧的方式呈现北大校长蔡元培形象的动态变化过程。书中蔡元培并不是一位可以力挽狂澜的英雄，而是一位处处遭掣肘、进退两难的悲剧人物。他自担任北大校长之后内心的挣扎与痛苦远远多于改变北大风貌的成就感，当世学界之盛名得之不易，被后世奉为神明也定非其所愿。

绪论
章长校，1917～1922
节现实境遇与思想资源
第二节延揽人才与重塑学风
第三节开出风气与酿成潮流
小结
第二章辞离，1923～1926
节怀疑之声渐起：1923年辞职风潮
第二节已有微词：1926年复职风波
小结
第三章淡出，1927～1930
节北伐前后的南北教育界
第二节蔡元培与北平大学区风潮
小结
第四章纪念，1917～1949
节北大校庆纪念中的“蔡元培”
第二节蔡元培纪念仪式之解读
第三节作为思想资源的“蔡元培”
小结
余论
参考文献
索引
后记