该书是和程光炜等著的《中国当代文学发展史》（第三版）配套的中国当代文学经典作品选读。书中以程著《中国当代文学发展史》（第三版）的学术理路为线索，选入了中国当代文学时期重要的诗歌、散文、小说、戏剧等作品。

《中国当代文学经典阅读》编选者程光炜意识到，任何时期的文学作品选本，都受制于当时年代人们对于文学的认识、当时的史观和文学观。所以，编者在编选过程中，比较多地考虑了当前研究界的一些学科共识；入选作品的比例、分量，即是在此基础上形成。另外，在发表当时产生过一定影响的作品，在今天也许不符合“审美化”的要求，但是，由于它们对当时的文学观念、转型发挥过作用，所以，选入一些供学生阅读，能够增强阅读的历史感。它们不是毫无裨益的。对于学习本专业课程的学生来说，与其预先固定起自己的审美趣味，还不如先扩大阅读范围，了解更多文学流派和作家作品产生的背景；通过阅读这些作品，进一步了解当时的时代语境，也许是更为适当的。编选者认为，一个视野开阔、多重的阅读者，在专业素质上是优先于视野狭窄和单一的阅读者的。 《中国当代文学经典阅读》中，每篇作品(包括存目)后面，都配有简单的“延伸阅读”，这样安排的目的是： 一、介绍近年来学术界研究文学作品的成果和动态。 二、通过简略解读找到进入文学作品的途径。

编选前言
小说
孙犁
荷花淀——白洋淀纪事之一
铁木前传（存目）
萧也牧
我们夫妇之间
赵树理
登记
锻炼锻炼（存目）
三里湾（存目）
路翎
洼地上的“战役”（存目）
王愿坚
党费（存目）
王 蒙
组织部新来的青年人
宗璞
红豆（存目）
茹志鹃
百合花（存目）
陈翔鹤
陶渊明写《挽歌》（存目）
白先勇
永远的尹雪艳
游园惊梦
陈映真
将军族（存目）
梁斌
红旗谱（存目）
吴 强
红日（存目）
杨沫
青春之歌（存目）
曲 波
林海雪原（存目）
罗广斌杨益言
红岩（存目）
欧阳山
三家巷（存目）
柳 青
创业史（存目）
老舍
正红旗下（存目）
浩然
艳阳天（存目）
金光大道（存目）
礼平
晚霞消失的时候（存目）
靳凡
公开的情书（存目）
赵振开
波动（存目）
王 蒙
夜的眼
活动变人形（存目）
高晓声
李顺大造屋（存目）
汪曾祺
受戒
异秉
路遥
人生
平凡的世界（存目）
张贤亮
绿化树（存目）
史铁生
我的遥远的清平湾
韩少功
爸爸爸
马桥词典（存目）
……
诗歌
散文
戏剧