本书是“美洲史丛书”中的一种。本书内容主要分五大板块。第一板块文明与野蛮的初遇，主要从文明与野蛮的冲突这一视角去考察历史上白人种族主义者对印第安人的征讨与压迫、对印第安人的污名化、处女地假说的起源等问题。第二板块主要是对北美西部史上长期被忽视的毛皮贸易这一主题的探讨，涉及的主题主要有毛皮贸易在北美历史上的重要性、毛皮贸易对于美加历史的影响，毛皮贸易中的种族通婚问题等。第三板块是从现代化角度对加拿大西部开发进行专题探讨，涉及加拿大西部开发所引起的地方主义问题、西部经济现代化以及政府的作用和联邦政府的变迁等。第四部分主要是在环境史视野下对美国西部开发的再思考，重点分析美国现代化的环境代价。第五部分是本书的结论。

环境史研究的兴起不仅通过衰败论叙事颠
覆了边疆假说和现代化研究中关于征服自然的传
统认知，还将自进步主义时期以来的资源保护运
动纳入到现代化研究的范畴之中，从而在环境史
与现代化研究之间架起一座沟通的桥梁。而当前
环境史研究的社会文化史转向和环境正义运动的
兴起在推动西部环境史研究转型的同时，如果也
能够推动现代化研究在关注社会公正问题的时候
加入环境正义的内容，必将丰富世人对社会公正
的传统认知。

北美西部史既是美国和加拿大历史发展的一个重要组成部分，也是世界近现代历史发展的一个重要篇章。