本书深入探讨了当前关于理性的几种通常的观念，指出理性意味着我们必须将价值观与选择置于批判性审查之下。在此基础上，森考察了个人选择以及社会选择中的各种理性观念，譬如不确定性下的决策、成本收益分析和环境评价等等。本书的另一个重要主题是自由。书中着重了考察了自由的机会方面与过程方面，其中涉及了当代关于自由理论的前沿问题，比如偏好的相关性、机会的基数性、多元偏好、帕累托自由的不可能等等。

第一部分 一般性导论
第1章 引言：理性与自由
1.主题与概念
2.可逆关系
3.自由的位置
4.自由：机会和过程
5.偏好与自由
6.福利、成就和自由
7.理性与选择的内在一致性
8.自利最大化
9.理性选择理论
10.自我的四个特征
11.最大化及其超越
12.什么是理性的用途？
13.结束语
第2章 社会选择的可能性
1.社会选择理论
2.社会选择理论的起源与建构悲观主义
3.福利经济学的讣告
4.形式方法与非形式的推理的互补
5.逼近可能性与不可能性
6.多数决策与凝聚性
7.信息扩展和福利经济学
8.人际比较的信息基础
9.贫困与饥荒
10.比较剥夺与性别不平等
11.自由悖论
12.结束语
第二部分 理性：形式与实质
第3章 选择的内在一致性
1.动机
2.选择、对应性和一致性
3.选择的内在一致性的困难是什么？
4.社会选择与个人偏好
5.帕累托自由的不可能性
6.阿罗不可能定理中的一致性公理
7.不合内在一致性或社会理性的阿罗不可能定理
8.结束语
第4章 最大化与选择行动
1.选择行动
2.直接利益与工具性解释
3.责任、选择者依赖性与菜单依赖性
4.信托责任、规范与策略性高尚行为
5.最大化和最优化
6.偏好与自我约束
7.结束语
附录
……
第三部分 理性与社会选择
第四部分 自由与社会选择
第五部分 观点与政策
第六部分 自由与社会选择：阿罗讲座