本书主要介绍如何利用数学符号操作、基于规则的系统和通用程序构建灵活的软件，并利用依赖系统跟踪、解释和控制回溯。第1章通过对编程哲学的介绍提出灵活性的概念。第2章探讨如何用一些普遍适用的方法构建易于扩展的系统。第3章介绍谓词分派的通用程序。第4章介绍符号模式匹配，首先启用术语重写系统，然后通过合一展示类型推理的实现。第5章探讨解释和编译。第6章展示如何构造分层数据和分层程序的系统，并用各种元数据注释其中的数据项。第7章引入传播这一概念来摆脱计算机语言的面向表达式范式。

本书是关于程序组织策略灵活性的大师之作，是《计算机程序的构造和解释》的“高级续篇”。本书源于麻省理工学院的课程讲义，结合两位作者多年的编程经验，描述了用于构建人工智能应用以及编译器等复杂系统的有效技术。这些技术将帮助程序员灵活地建立系统，了解其中的依赖关系，从而避免陷入编程困境。