本书是著名汉学家窦德士的代表作。作品以翔实的史料为基础，讲述了大明王朝的边防战史，并从战争史的视角，对明代的政治制度、地方管理、军事思想进行了深入的分析。本书将明朝北部边境防御历史划分为14个时期，论述明朝皇帝、官员和将领在实际处理边境防御问题时，是如何思考、争论、做出决策的，探究明朝是如何在长达276年的统治中确保领土完整的。本书为审视大明王朝的兴衰提供了独特的视角，有助于全面认识明朝北部边境的防御体系，有助于了解明朝军事决策机制和军事防御思想的变迁过程，有助于思考北部边防对明朝政治、经济的影响。

本书以宏大叙事和海量史料完整讲述了明代与藏、回、土达、瓦剌、鞑靼、女真等边疆族群之间的战和历史，回顾了明朝中央与边疆族群交往的所有历史细节，在浩如烟海的繁杂信息中总结明代北部边防的特征，寻找明代能在276年时间内捍卫边疆的秘密。
本书的最大特征是海量史料的运用，虽数量巨大，但经窦德士的梳理和陈佳臻老师的准确翻译，全书读来并不枯燥，很多历史故事跃然纸上，读罢全书，深深敬佩作者叙述之精妙，分析之独到。
明代九边防御是明代边防的最重要特征之一。窦德士这本书从朱元璋开国时的北伐一直讲到女真崛起后突破辽东防线，贯穿明代始终，对明代边防政策的演变、边防军事体制、边疆族群的兴衰、明朝中央决策的逻辑，都有深刻的分析，是一部了解明代边防的不二作品，非常值得一读。