《海客日谭》是一本充满荒诞色彩的记游之作，作品背景模糊，经历离奇，作者自叙是自云南腾冲地区，途经缅甸，由海上至欧洲旅行的，时在同治十年十月，次年正月即返。查考当时云南地方历史，发现当地少数民族起义军领袖杜文秀义子刘道衡使英商图联英抗清一事与作者王芝此行前后时间吻合，王芝疑为刘道衡的随行人员。

王芝，字子石，清末文人，生平不详。近有张治提出猜测：1871年年底，云南大理回族起义军领袖杜文秀“义子”刘道衡一行八人，曾经由缅甸从海路去往伦敦，商图联英抗清一事，王芝真实身份则是刘道衡的随行人员，为免招祸端，而刻意在书中隐去其真实身份。