本书选取了中国近现代史上的16位在不同教育、学术领域做出过突出贡献的专家、学者、教授，包括教育领域的蔡元培、陶行知、晏阳初、张伯苓、梅贻琦，哲学领域的梁漱溟、冯友兰，史学领域的王国维、顾颉刚、陈寅恪、翦伯赞，文学领域的胡适，语言学领域的季羡林，社会学领域的费孝通，新闻出版领域的邹韬奋以及建筑学领域的梁思成。

蔡元培
坚定教育救国的信念／思想自由，兼容并包／恪守尊重与平等／无私关怀后辈青年
陶行知
勤思好学、思想独立的少年／教育是共和国的保障／虚怀若谷，以民为师／出色的教育实干家
晏阳初
战场上发掘“脑矿”／世界平民教育运动之父／伟大的乡村建设实践／平民教育的深远影响
梁漱溟
与众不同的启蒙教育／不戴高帽的纯粹学者／不谋衣食，不顾家事／敢于说真话的文人
张伯苓
未能实现的少年壮志／弃武从文，教育救国／“化缘”建起的南开大学／清贫一生的大教育家
梅贻琦
中西合璧的教育背景／威信颇高的寡言君子／刚正无私的清华校长／勤俭廉明的治校生涯
王国维
独树一帜的眼光／专心致志做学问／忠厚笃实事君王／藏在清华的学问家
顾颉刚
“不务正业”的学习生涯／孟姜女与民俗学／科学严谨做调查／不顾危险考察教育
陈寅恪
艰苦求学不图学位／教授之教授／神圣的教书事业／一个有骨气的爱国者
翦伯赞
自幼聪敏好学／国家危亡，挺身而出／不一样的学者风骨／顽强坚毅，坚持真理
胡适
自律精神与自省意识／文学的革命者／“文白之争”／宽厚善良的朋友
费孝通
在清华发芽的种子／《江村经济》的诞生／治学中的足底功夫／社会学的奠基人
冯友兰
少年辗转求学／青年上下求索／躬耕于清华校园／战火中的爱国心
邹韬奋
主编《生活》周刊／创办生活书店／重压之下，坚持本心／鞠躬尽瘁，死而后已
梁思成
才气少年结缘建筑／动荡时期坚持研究／深入浅出的教育家／为建筑流下的眼泪
季羡林
贫困中坚持求学／大师的语言学之路／关爱后辈的教授／真诚做人，不站神坛