本书为“中亚与丝路文明研究丛书”中的一册，主要介绍了丝绸之路南道的历史变迁。丝绸之路南道，指沿昆仑山北麓、塔克拉玛干沙漠南缘的东西向交通要道。作者从五个方面来探究丝绸之路南道的兴衰、变迁及规律，利用东西方文献和考古材料，对各个地点的历史与地理，包括其地名演变、地望变迁、思想文化、物产经济等方面进行全方位、系统化的研究。在对各绿洲史地分别展开深入剖析的基础上，最后对丝绸之路南道的历史面貌和演变规律进行了整体分析。

传统的丝绸之路干道，一般是指从长安出发，经河西走廊、塔里木盆地，越帕米尔高原，经中亚、波斯，到达地中海世界的古代交通道路。丝绸之路南道，一般指的是这一干道中经过塔里木盆地南沿，从罗布泊地区的鄯善，经且末、尼雅、于阗、莎车，到疏勒的一段。汉代张骞“凿空”西域，打通中西交往之路，他第一次出使的回程，就是走的丝路南道。本书以汉到元的长时段作为观察的时限，对丝路南道各地发展做总体观察。这种区域研究的长时段视角，可以看到个别地域研究的短板，也可以从对比中发现各地在历史长河中的盛衰变化。本书专注唐至元西域南道史料，以深入了解马可波罗所经行的丝路南道情形，也为海内外考古、文献资料提供参考资料。