故事围绕一个现代韩国社会的“败类”展开。他因参与黑社会，替大哥顶包而入狱，出狱后，他发现根本没法重新融入社会。于是决定回老家探望奶奶和被前妻扔给奶奶的儿子。在回往家乡的旅途中，通过回忆一点一点揭开了这个人乃至这个家庭的伤疤。创伤其实始于主人公的爷爷，爷爷曾在抗日战争期间加入独立军，武受人敬仰，后来却因为被扣上了“赤色分子”的帽子，又成为同乡们唾弃的对象。在这样的环境下，主人公的父亲成了一个无赖，而主角的母亲则是被父亲强奸后为了名节不得不嫁给他的。在这样的家庭环境下成长，主人公从小就患有严重的躁郁症，又因为生得非常魁梧，经常同别人打架，最后走上了黑社会的道路。整体上，小说以孙辈的视角回顾了祖孙三代人悲惨命运的苦难之路，同时也是现代韩国发展历程的缩影，他们每一代人所面临的问题、所背负的苦难的深层社会原因，却是全世界都要共同面对的。在描述这些冷酷现实的同时，作家还用了许多非常真实的细节描写，写出了许多看似坚硬如铁的人，内心同样有柔软的地方，以及家人之爱对人的生存是何等重要。

金源一是韩国当代硕果仅存的现实主义文学大师之一，其创作有着浓郁的陀思妥耶夫斯基风格，在他的作品中充满厚重的悲剧性宿命，在通篇压抑的黑色中仅仅留出一点点似有若无的光明。对于中国读者来说，由于文化的同源性，这本以韩国近代发展洪流与个体命运之间复杂互动为核心的小说，很难不让同样成长与儒家文化影响下的我们产生共鸣。没人生来就是只能在阴暗中挣扎“毒蝎子(精)”，一个人的身份到底由什么决定？个人命运、家庭出身还是社会影响？尽管姜宰弼没找到属于自己的答案，但是去追究这个问题本身也许就构成了某种回答……