《淘金记》是著名作家沙汀长篇小说代表作，故事发生在抗战时期的四川安县北斗镇。据传镇上何氏寡妇的祖坟下深藏岩金，各路江湖人物对此早已虎视眈眈，眼见何家衰败日显，余威尚存，一时间，上至“上峰”，下至士农工商、僧道乞丐、土匪袍哥、娼妓政客，你方唱罢工我登场，一场围绕争夺和保护金矿的惊心动魄的血战就此展开……

一九三九年冬天。
早晨一到，整个市镇的生活又开始了。
人们已经从被窝里钻了出来。他们咳嗽着，吐着口痰。他们大多数人，都睡得很好，既没有做过好梦，也没有做过噩梦。因为在他们看起来，一切都是很自然、很简单的。纵然某些新的事物，比如物价、兵役和战争，有些时候也叫人感觉生疏、感觉苦恼，但是时间一久，也就变得很平常了，成了闲暇时候发泄牢骚的资料。
浮上他们略嫌混沌的脑筋里来的第一个念头，是工作。但这也自然而简单：昨天如此，今天如此，已经做过好多年了。女人们上灶门口劈引火柴，胁下夹了升子上街籴米，或者带了桶去井边提水。男子汉对自己的工作也很熟练，都在进行着必要的准备了。
有着上等职业和没有所谓职业的杂色人等，他们也有自己的工作日程，而那第一个精彩节目，是上茶馆。他们要在那里讲生意，交换意见，探听各种各样的新闻。他们有时候的谈话，是并无目的的，淡而无味的和烦琐的。但这是旁观者的看法。当事人的观感并不如此，他们正要凭借它来经营自己的精神生活，并找出现实的利益来。
北斗镇是并不大的。它只有一条正街，两条实际上是所谓尿巷子，布满了尿坑、尿桶和尿缸的横街；但它却拥有八九个茶铺。赶场天是十几个。按照社会地位、人事关系，以及各种莫名其妙的趣味，它们都各有自己一定的主顾。所以时间一到，就像一座座对号入座的剧院一样，各人都到自己熟识的地方喝茶去了。
人们已经在大喝特喝起来。用当地的土语说，这叫作“开咽喉”。因为如果不浓浓地灌它两碗，是会整天不痛快的。有的则在苏苏气气地洗脸，用手指头刷牙齿，或者蹲在座位上慢慢扣着纽扣。手面挥霍的人，也有叫了油茶或醪糟来吃喝的。那个来得最早、去得最迟，算是涌泉居的主人的林么长子，已经把半斤豆芽菜的菜根子择光了。
这是一个健旺的老人，很长很瘦，蓄着两撇浓黑的胡须。他早年的绰号是“林么长子”，现在叫“林狗嘴”。因为自从一九二六年失势以后，他忽然变得喜欢吵闹，更加纵容自己的嘴巴了。他曾经是有名的哥老会的首领，但他手下的光棍，多半是乡下那批勉强可以过活的老好人，被他用呵、哄、吓、诈拉入流的。因此，在他家里的流水账簿上，有人曾经发现这样一类有趣的项目：李老大来玉米两斗，去光棍一个。如此等等。
现在，用那细长的、蓄着指甲的手指，他正在把那些散乱在自己面前的豆芽，十分当心地聚在一起，不让有一根漏网。一面，却又不时回过头去，向他身后一席的茶客张罗，对他们的谈话表示一点零零碎碎但却引人入胜的意见。大多数的茶客，我们不妨说正是为了他若干大胆锋利的谈吐来的。他们要借他来发泄自己的怨气。因为他们在这镇上的地位，是屈辱的、无望的，但是，野心却又没有完全死尽。在这一点上，么长子林狗嘴，无疑占着一个在野派的领袖地位。
在他身后一席上，一共有五个茶客。全是江湖上的朋友，曾经凭着手枪，或者骰子使人侧目，但是现在已经规矩起来，主要靠各种生意挤油水了。他们谈话的内容，是冬季行政会议的议题。会期是十一月十号，只差两三天就要在城里开幕了。
他们的材料，大半都是靠传闻和臆揣得来的，所以有时互相矛盾，而且极为可笑。但有一点却很一致，他们全都感觉得是在被暗算着、被威胁着了。他们担心着什么新的提案，同时也忧虑若干早经通过的提案将会认真实行起来。此外，还有一点也彼此一致，他们都乐于谈那些和他们自己的利益有着直接关联的问题；隔得远的，他们总一笑置之，以为毫无讨论价值，犯不着多费唇舌。
由于这一类人所共有的狭隘心情，在禁政问题上，坐在下首的芥茉公爷蒋青山，甚至同气包大爷万成福，赌起气性来了。气包大爷是所谓“正派袍哥”，没有直接搂人抢人，也没有秘密嗜好，他再三力说，种种传闻都是故意放出的空气，值不得顾虑。而芥茉公爷则是著名的瘾哥，那毒物不仅养活了他，并且使他发胖起来，长了所谓“烟膘”。他曾经戒过三四次烟，吃过不少苦头，但是都失败了。
芥茉公爷是一个带点辣味的人。至少嘴头上如此，因为实际倒是很温和的，他总不断担心着拘留所，担心着强戒期内那些夹着鼻涕眼泪的呵欠，以及瘫软。
“你给我保险！”他鄙视地接着说，“我还不知道我有这样一个好靠山呢。”
“不要这么讲吧！”气包连连解释，因为他是深知道对方的脾胃的，一点芝麻大的小事，也有本事唠叨几天，“这样说你哥子就多心了。我不过说，中华民国的事，你我见少了吗？仔细打听下看，好多大脑壳就在吃这股账啊！”
“现在不同了，”另一个人沉吟着说，“去年的皇历翻不得了。”
“我就没有看出有多少变化！”林么长子说，忽然回过头来，“那些喝人脑髓的，不一样在吃人吗？老弟！都是骗乡巴佬的，你倒听进去了！”
“对对！看我明天还会拿茶壶做烟斗么！”