关于豆腐的起源，众说纷纭。相传豆腐是公元前164年，由中国汉高祖刘邦之孙——淮南王刘安发明的。刘安在安徽省寿县与淮南交界处的八公山上烧药炼丹的时候，偶然以石膏点豆汁，从而发明豆腐。袁翰青认为五代才有豆腐。日本学者筱田统根据五代陶谷所著《清异录》记载：“为青阳丞，洁己勤民，肉味不给，日市豆腐数个”，认为豆腐起源于唐朝末期。
20世纪中期，西方国家还不太熟悉豆腐，随着中西文化交流，以及素食主义和健康食物的日趋重要，20世纪末期豆腐在西方广为食用。现今，在西方的亚洲产品市场、农产品市场、健康食品店和大型超级市场都能买到豆腐，在中国的超级市场，甚至可以找到4—5种不同软硬度的豆腐。
豆腐在全世界如此流行，那么豆腐是怎么制作的呢？下面我们来研究一下。
把黄豆浸在水里，泡胀变软后，磨成豆浆，再滤去豆渣，煮开，这时候，黄豆里的蛋白质团粒被水簇拥着不停地运动，聚不到一块儿，形成了“胶体”。要使胶体溶液变成豆腐，必须点卤。点卤用盐卤或石膏，盐卤主要含氯化镁，石膏是硫酸钙，它们能使分散的蛋白质团粒很快地聚集到一块儿，成了白花花的豆腐脑，再挤出水分，豆腐脑就变成了豆腐。豆腐、豆腐脑就是凝聚的豆类蛋白质。谚语云：“卤水点豆腐，一物降一物”。
卤水点豆腐的原理是什么呢？接下来我们来探究一下这个问题，豆腐的原料黄豆富含蛋白质，蛋白质含量36％一40％，经水浸、磨浆、除渣、加热，得到蛋白质的胶体(一种介于溶液和悬浊液、乳浊液之间的混合物)，点豆腐就是设法使蛋白质发生凝聚而与水分离，而盐卤是结晶氯化镁的水溶液，属电解质溶液，可以中和胶体微粒表面吸附的离子的电荷，使蛋白质分子凝聚起来得到豆腐。既然点豆腐是让蛋白质发生凝聚，那么就需要凝胶剂，所采用的凝胶剂不一定非盐卤不可，其他如石膏、酯酸、柠檬酸等都有相同的作用，都可用来点豆腐。
根据所用凝固剂不同，可将国内生产销售的豆腐分为盐卤豆腐(也称卤水豆腐)、石膏豆腐、酸凝固豆腐。盐卤豆腐风味最佳，但保水性差，得率低，凝固操作难度大。石膏豆腐质地细腻、保水性好，产品得率高，凝固操作简单，但豆的香味不足，常有石膏残留，伴有石膏味。酸凝固豆腐包括酸浆豆腐和葡萄糖酸内酯豆腐(简称内酯豆腐或GDL豆腐)。酸凝固豆腐口味平淡、质地细腻、保水性好，但强度明显不足。在我国北方，盐卤豆腐享有极高的声誉，但得率较低，一些生产、销售者常以石膏豆腐冒充盐卤豆腐。酸浆豆腐只是在个别地区有生产，产量较小，内酯豆腐是20世纪60年代日本开发的新型酸凝固豆腐，其凝固成型机理适合制作盒装充填豆腐。盒装内酯豆腐保质期较长，便于运输，作为豆腐的一个新品种，目前市场销售日增，但由于强度不足，不适合强烈翻动的烹炒，且缺少豆香味，还略有酸味，因此不可能取代用盐卤、石膏制作的传统豆腐。
根据豆腐的含水量不同，习惯上将豆腐分为老豆腐和嫩豆腐。老豆腐，又称北豆腐、硬豆腐，是指含水量80％一85％的豆腐，其特点是点浆温度较高，凝固剂作用比较急剧，豆腐硬度较大，韧性较强，含水量较低，味道较香，蛋白质含量在7．4％以上。主要用于煎、炸、酿以及制馅等。嫩豆腐，又称南豆腐，软豆腐。一般含水量为85％一90％，其特点是质地细嫩，富有弹性，含水量大，蛋白质含量在5％以上。主要用于拌、烩、烧，制作汤、羹菜肴。用葡萄糖酸内酯做凝固剂制成的盒装豆腐、袋装豆腐也属于嫩豆腐的范畴。
豆腐营养丰富，含有铁、钙、磷、镁等人体必需的多种微量元素，还含有糖类、植物油和丰富的优质蛋白，素有“植物肉”之美称。豆腐的消化吸收率达95％以上。两小块豆腐，即可满足一个人一天钙的需要量。
豆腐为补益清热养生食品，常食之，可补中益气、清热润燥、生津止渴、清洁肠胃。更适于热性体质、口臭口渴、肠胃不清、热病后调养者食用。现代医学证实，豆腐除有增加营养、帮助消化、增进食欲的功能外，对齿、骨骼的生长发育也颇为有益，在造血功能中可增加血液中铁的含量；豆腐不含胆固醇，为高血压、高血脂、高胆固醇症及动脉粥样硬化、冠心病患者的药膳佳肴；也是儿童、病弱者及老年人补充营养的食疗佳品。豆腐含有丰富的植物雌激素，对防治骨质疏松症有良好的作用。还有抑制乳腺癌、前列腺癌及血癌的功能，豆腐中的甾固醇、豆甾醇，均是抑癌的有效成分。
豆腐是老人，孕、产妇的理想食品，也是儿童生长发育的重要食物；豆腐也对更年期、病后调养，肥胖、皮肤粗糙很有好处；脑力工作者、经常加夜班者也非常适合食用。但是也要注意，豆腐属于不易消化的食物，小儿、消化不良者不宜多食。另外，豆腐含嘌呤较多，痛风病人及血尿酸浓度增高的患者慎食。
“五谷”这一名词的最早记录，见于《论语》。根据《论语》的记载：2400多年以前，孔子带着学生出门远行，子路掉队在后面，遇见一位用杖挑着竹筐的老农，问他：“你看见夫子吗？”老农说：“四肢不劳动，五谷分不清，谁是夫子？”P45-47
