本书全面论述了语言演化与外化的相关问题。全书主要围绕两个问题展开：第一，“为什么存在语言，以及为何语言为人类所独有？”第二，“为什么存在这么多种语言？”在本书中，贝里克和乔姆斯基从生物语言学的视角来探讨语言，关注语言的核心特性，采用“分而治之”的策略，将其他非人类独有、非语言专用的成分暂时置之一旁。作者以侦探小说的写法，以“什么”“谁”“何时与何处”“如何”“为何”为主线，对语言演化所涉及的主要问题作出了回答，认为人类语言很可能是由一些“微小的大脑重新布线”而得以具有神经实现，而不同语言的差异则基本、甚至全部来自于与感知-运动系统连接的外化过程。

著名学者的前沿之作，探讨“为何只有人类拥有语言”这一极其吸引人的问题。