吴晗是明史研究大家，他一生写过两部明史：《明史》和《明史简述》，本书均收入，分为上下编，故称全编本。收入本书上编的《明史》原有四章，现存三章，即《元帝国之崩溃与明太祖之建国》《靖难之役与迁都北京》《南洋之拓殖》。本编增补的五章（《朱元璋的统治术》《明初的恐怖政治》《明代的军兵》《明代的新仕宦阶级》《明代的社会经济》）选自吴晗其他作品，与原有三章构成一部较完整的明史，呈现了明代历史全貌及其重要历史特点。下编《明史简述》共两章，简明扼要地讲述了明太祖建国、明成祖迁都北京、北虏南倭、东林党争、建州女真、郑和下西洋、资本主义萌芽等明史中几个最基本、最重要的问题。