《古文观止》所选之文上起先秦，下至明末，大体反映了先秦至明末散文发展的大致轮廓和主要面貌。所收以散文为主，兼取骈文。与《文选》以来的古文选本相比，它包括的时代既长，卷帙又不甚多，而且文章的体裁多样，较少派别的偏见，可谓广收博采，而又繁简适中。入选之文皆为语言精炼、短小精悍、便于传诵的佳作。

卷一 春秋文一郑伯克段于鄢
周郑交质
石碏谏宠州吁
曹刿论战
齐桓公伐楚盟屈完
子鱼论战
寺人披见文公
介之推不言禄
展喜犒师
烛之武退秦师
蹇叔哭师
卷二 春秋文二
齐国佐不辱命
楚归晋知营
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