史无前例的航海壮举
3万年前，周口店的“山顶洞人”临海而居，弄潮拾贝，妇女戴上了贝饰项链，开创了原始的海洋文化。’7000年前，浙江的河姆渡人用整木制造船桨，开创“刳木为舟，剡木为楫”的原始航海；6000年前，中国东南沿海的百越人、龙山人驾舟弄潮，随波逐流，逐岛漂航，把有段石锛传遍太平洋诸岛和拉丁美洲西岸；2500年前，在春秋时期的渔猎攻战纹壶，记载了壮观的古代挥戈水战和中国独特的划桨方式；2100年前，汉武帝开辟海上丝绸之路，连接太平洋、印度洋，开通了欧洲、亚洲贸易通道；1200年前，鉴真和尚东渡日本，将佛经、佛像、佛具以及雕塑、绘画、建筑等唐朝文化传播到日本，成为日本律宗始祖，被封为“大都僧”；600年前的明朝，郑和七次下西洋，将世界航海推向了巅峰，为世界大航海的先驱者及“和平航海”的开拓者。
明成祖朱棣选择郑和来统率这支庞大的船队，是经过慎重考虑的，也是很得当的。
郑和是云南昆阳人，原姓马，有的书上称他为“马三保”。他们家世奉伊斯兰教，其祖父和父亲都曾去天方（今沙特阿拉伯的麦加）朝圣，因而被称为“哈只”，意即巡礼人。洪武十五年（1382年），明军攻灭了云南的梁王政权，郑和被俘人宫，成为宦官，后被朱元璋拨给燕王朱棣听用。郑和在朱棣身边长大，在靖难之役中亲临战阵，“多立奇功”，深受朱棣的赏识和信任。朱棣即位后，命他为内宫监太监，并赐姓为“郑”，从此更名为“郑和”。由这种经历可以看出，郑和是深受明成祖朱棣信任的人。
明成祖朱棣对郑和才能也很了解，知道他堪此重任。据记载，“（郑）和自幼有材智”，“材负经纬，文通孔孟”。有的史书上说“（郑）和有智略，知兵习战，帝（明成祖）甚倚信之”。《明书．郑和传》则说他“丰躯伟貌，博辩机敏”。从这些记载可以看出，郑和身材高大，仪表堂堂，既通文墨，又知兵习战，是具有统率才能的人。
明成祖朱棣选中郑和，还有信仰上的原因。郑和出生于伊斯兰世家，他本人是回教徒。郑和在第五次下西洋时，曾亲自到泉州回教先贤墓行香。在南洋一带，有许多国家和地区的人民信奉伊斯兰教，阿拉伯诸国更是伊斯兰教的世界。由信仰相同的郑和出使这些国家和地区，自然是很适宜的。
另外，郑和还崇奉佛教。明代宦官“最信因果，好佛者众，其坟必僧寺也”。郑和也不例外。在姚广孝题记《佛说摩利支天经》中说：“今菩萨戒弟子郑和，法名佛善，施财命工刊印流通……”郑和施财刊印佛经，还有个“佛善”的法名，足以证明郑和还是个佛教徒。这对郑和出使也是个有利条件，因为众所周知，在东南亚和南亚一代佛教有很大的势力。
为了郑和能顺利出使，明成祖朱棣十分关心建造海船事宜。永乐二年（1404年），明成祖即命福建建造5艘海船，以备下西洋之用。永乐五年（1407年），明成祖又命改造海运船249艘。据《明史．郑和传》记载，这些船只很大，长44丈、宽18丈，可乘千余人。当时，大概只有中国才能建造这么大的船只。这种大船是郑和安全远航的可靠保证。
明成祖朱棣还为郑和组织起人才齐全的出使队伍。郑和这支队伍有2．78万人，除军士外，还有各种行政和后勤人员，像医官、文书、通事（翻译）、火长（船长），凡所需人员，可说是应有尽有。
那么，明成祖朱棣到底为什么这样兴师动众，这样一而再，再而三地命郑和大规模出使呢？这样一个重大的历史事件，应该说是由多种因素促成的。除了对外友好交往以外，至少还有以下两方面的原因。
第一，明成祖朱棣通过靖难之役夺得皇位后，急需收服民心。从传统上来看，朱棣夺取皇位属于“篡逆”，有悖于封建正统观念，其合法性受到广泛的攻击和怀疑。方孝孺宁被诛“十族”也不为他起草登极诏就是明证。因此，朱棣在大肆诛杀建文旧臣后，迫切需要提高个人声望。在封建专制时代，封建帝王为提高个人声望是不惜任何代价的。明成祖朱棣派郑和出使，“颁正朔”，广施赏赉，以使“太宗文皇帝德泽洋溢天下，施及蛮夷。舟车所至，人力所通，莫不遵亲，执圭捧帛而来朝，梯山航海而进贡”。这种“万邦臣服”“祯祥毕集’’的盛况，可以大大提高皇帝的声望，树立自己“代天行命”的天子形象。这对明成祖朱棣收服民心是大有益处的，也是十分必要的。
第二，明代始终存在着所谓“北虏南倭”的压力，深刻地影响了明王朝的内外政策。在明初，南边的倭患尚不甚严重，主要威胁是北边的蒙元残余势力。蒙元势力虽北走沙漠，但仍保留有一支相当强的军事力量。明太祖朱元璋虽屡次遣将北征，但始终未能根本解决问题。明成祖当燕王时，即与蒙元势力进行过多次交锋，对这种威胁有着十分清楚的认识。他即位不久就长驻北京，摆出与蒙元战斗的姿态．纵观明成祖朱棣的一生，除靖难之役外，他的军事生涯差不多都是与蒙元势力周旋。他曾亲自五征漠北，反击蒙元势力的侵扰。北边的这种形势，使明成祖迫切需要一个安定的南方。通过郑和下西洋，发展和南边诸国的友好关系，正是为了贯彻他的这种战略意图。于是，永乐年间就呈现出这样的局面：在北边是进行一次又一次的大规模远征，在南边则是郑和一次又一次的大规模远航。明成祖用兵于北疆，施德于南方，是威德并举的战略。郑和果然不辱使命，在“下西洋”的过程中“施恩布德”，使双方的友好关系建立并增强起来。终永乐一世，除安南外，南方基本没发生什么战争。明成祖晚年，“威德遐被，四方宾服，受朝命而人贡者殆三十国”。这大部分的功劳应归于郑和的出使。
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