在本书中，马勇老师以十多个重要人物为线索来记述中国近现代的历史，提出了不少新说。例如，他根据翁同龢在戊戌变法前后的具体行动、言谈文章，串联起变法发起及至失败的过程；又如康有为在戊戌变法失败后流亡海外，声称自己得到了光绪皇帝的“衣带诏”，现在学界普遍认为康有为在说谎，但作者通过分析，得出了新的看法；如此等等。本书中，作者向读者展现历史中的人是如何影响历史的事件，从而影响整个历史的走向。这些文章笔法严谨，见微知著，有别于富于情感的历史随笔，也有别于宏大、专业的历史论文，言必有据而好懂易读。
本书汇集了作者在过去十几年对近代中国主要人物、重要事件的讨论。作者认为，大人物创造了历史。他们做出了决策，要比一般人更有力量。但是，民众是历史的最终创造者。历史中的许多重大突破，让历史进程改变方向的，往往是不惹人注意的小人物。小人物撬动大历史。作者的可贵之处是总能在自己的人物描述中为读者提供一个讨论历史的思路，力求寻找历史的逻辑，打通古今文明史。