本书以中州地区在明代政治演变过程中的地位和作用为中心，以河南东北部（即豫东北）为着力点，研究了这块土地所浓缩反映的明朝衰亡的过程，并分析了其原因。研究包括了在中州地区的皇权政治、藩王世系等政治议题，以及黄河治理、赈济灾荒等经济议题，还包括杨东明、吕坤等出身于当地并曾在此地为官的著名士大夫的言行等文化与社会议题。

戴福士（Roger V. Des Forges），耶鲁大学历史学博士，纽约州立大学布法罗分校荣休教授，曾任该校历史系主任、哈佛大学费正清研究中心研究员，研究领域为明史、全球视野下的中国政治文化史。

导论 历史上的中州
第一章 国家
藩王
官僚体系
第二章 精英
第一个百年：开封和祥符
第二个百年：仪封、宁陵和虞城
第三个百年：商丘、永城、杞县和新乡
“四凶”
第三章 性别、阶层和种族
贞女
生员
普通地主
工匠和商人
小吏
军事
郎中
一个宗教的社区：开封的犹太人
第四章 大众
忍受和希望
积郁渐增
将反叛中央化
明朝复振，百姓遭殃
躁动的多数，沉默的少数
第五章 中央省份的叛乱（1641-1642）
李自成
河南首胜
首围开封
再围开封
与袁时中的联合
第六章 豫东北的僵局（1642）
商丘之战
夏邑和其他县
杞县陷落
三围开封
第七章 大顺的崛起（1643-1644）
奠基：襄阳/襄京
建国：西安/长安
推翻大明：北京
结论 大势已去，何所谓“中”？
注释
附录A 估算所得之晚明时期土地和其他财产及日用品附加税
附录B 明代豫东北举人数量及分布
附录C 明代豫东北贡士数量及地区分布
附录D 河南省志中的乡贤传记
附录E 河南省志附传中所载明代豫东北434位妇女之结局
附录F 明代豫东北儒学之士与贞洁烈妇人数最多与最少的府县
参考文献
译后记