《生存：加拿大文学主题指南》是阿特伍德的文学批评代表作，首版于1972年，此后“生存”也成了阿特伍德文学创作生涯的关键词之一。她认为代表美国文学中心象征的是它的拓荒精神；代表英国文学中心象征的是它的岛屿精神；而代表加拿大的则是其生存精神。在论著中，她详尽地阐述了上述观点，并深入探讨了产生这种现象的根源，该书是了解加拿大文学历史和现状的最佳指南，也是阿特伍德早期奠定自己文学界地位的代表作品。难得可贵的是，本书并不艰涩深奥，而是用一种通俗且不失风趣的写作方式，面对最广大的普通读者。本书自1972年出版后，成了加拿大民众喜爱的本国文学导读图，通俗易懂，明晰诙谐，并继而成了外国读者了解加拿大文学的一份指南，被译成多种语言，为加拿大文学史上雅俗共赏的经典。