本书着重研究处于晚明这一历史转型时期作为时代精英的士人的心态变化，认为士人心态的变化与晚明时社会文化方面的变化密切相关，同时也是士人心态长期发展深化的结果。晚明士人就其群体而言，存在着一个基本心理趋向，就是力求道统与政统合一的理想人格的解体，自我觉醒和个性的张扬；而就其个性而言，则每个士人的个性不同，他们的心态也很不同。
该书在进行群体心态探讨的同时，对晚明时在文学或思想上富有建树的四位代表性士人的心态，也作了个案分析。

第一章 晚明士人心态变化的时代背景
一、政治的腐坏
二、时尚的变迁
三、哲学的突破
四、士心的嬗变
第二章 高居庙堂的士人和士人心态
一、弼谐无闻，循默避事——阁臣的依阿心态
二、忠厚意薄，街沽情胜——谏臣的徼名心态
三、廷论纷呶，物议横生——党争和党人心态
四、名丽阉党，依媚取容——士人的人格泯灭
五、生以理全，死与义合——道义承担者的求仁心态
第三章 远处江湖的士人和士人心态
一、从儒士到名士和隐士
二、士人心态的外现性
三、士人心态的内在性
第四章 士人心态的文学个案
一、徐渭：自我的挣扎
二、李贽：激情与谵妄
三、汤显祖：情与理的冲突
四、袁宏道：适意与避世
主要参考书目
后记