本书主要收录哈佛大学图书馆所藏刊印于1949年以前的中国相关古旧地图，其中“中国”的范围，参照谭其骧主编的《中国历史地图集》先例，以嘉庆二十五年（1820）清朝国界为依据，凡主体部分在此范围内且主题与中国紧密相关的地图，皆是本书收录对象。
收录对象以馆藏纸质地图为主，购买的电子版地图或地图数据库等不收。
传统中国地方志中存有大量舆图，但因哈佛燕京图书馆此前已整理出版了《美国哈佛大学哈佛燕京图书馆藏中国旧方志目录》（广西师范大学出版社，2013），故本书未将方志舆图收入。

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